Dopo aver trasmesso le comunicazioni in diretta per @NASAInSight quando è atterrato, il piccolo cubesat #MARCO B ha restituito questa immagine d'addio del pianeta.
(Immagine: © NASA / JPL)
La coppia di satelliti Mars Cube One della NASA ha infranto ogni record sul loro cammino. I due piccoli autostoppisti su Marte furono i primi piccoli satelliti a lasciare l'orbita immediata della Terra, per fornire aggiornamenti quasi in tempo reale sul successo di una missione - e ora, i primi a catturare uno straordinario ritratto d'addio di un altro pianeta.
I satelliti, soprannominati MarCO, furono lanciati insieme al lander InSight Mars della NASA nel maggio del 2018 e seguirono il veicolo spaziale più grande nel suo viaggio verso il Pianeta Rosso. Durante il pericoloso processo di atterraggio di quell'astronave oggi (26 novembre), hanno raccolto i segnali acustici di InSight e li hanno trasmessi sulla Terra, per la gioia di un roomful di ansioso personale della NASA, fornendo in pochi minuti la conferma che la procedura di mordere le unghie era andata secondo i piani . Puoi vedere altre incredibili foto del giorno di atterraggio di InSight Mars qui.
"Questa è stata una giornata fantastica per veicoli spaziali grandi e piccoli, e i nostri veicoli spaziali sono molto piccoli, solo delle dimensioni di una valigetta", ha dichiarato Andrew Klesh, ingegnere capo di MarCO, durante una conferenza stampa della NASA tenutasi oggi. "MarCO era lì per trasmettere informazioni da InSight in tempo reale e lo abbiamo fatto straordinariamente bene." [InSight Mars Lander della NASA: copertura completa]
Ma non avevano ancora finito. "Abbiamo un altro regalo che possiamo offrire alla comunità InSight", ha detto Klesh, svelando una nuova fotografia. Prima che il progetto MarCO salpasse nel proverbiale tramonto, ha compiuto un'altra impresa, quando MarCO-B ha guardato indietro su Marte e ha inviato un'altra immagine a casa.
Ogni satellite MarCO era dotato di una telecamera e le fotografie del progetto durante l'approccio di Marte mostravano un accattivante, ma minuscolo, punto planetario, anche in un'immagine catturata il 24 novembre, appena due giorni prima del sorvolo.
L'immagine catturata il 26 novembre mostra Marte che si profila accanto all'antenna piatta a griglia che ogni satellite MarCO utilizza per comunicare con la Terra. Quando MarCO-B scattò l'immagine, 10 o 15 minuti dopo il touchdown di InSight, il satellite era a circa 4.700 miglia (7.500 chilometri) dal Pianeta Rosso, ha detto Klesh.
Compito compiuto, il duo MarCO si librò oltre Marte e proseguì in un'orbita stabile attorno al sole. L'astronave gemella si allontanerà gradualmente dalla Terra, ma il team MarCO spera di saperne di più sulla durata di vita di tali piccoli pianeti nello spazio - e se possono oscillare con un asteroide o due, lo faranno.
Ma per Klesh, il tiro di MarCO-B su Marte è un momento toccante, sia per la sua squadra che per InSight. "Questa immagine è davvero il nostro addio a InSight, il nostro augurio di buona fortuna e il nostro addio a Marte stesso mentre continuiamo a completare la nostra missione primaria."
