La missione NASA Ice, Cloud e land Elevation (ICESat) è ora sul ghiaccio, per così dire, o forse dovremmo dire, alla fine è diventata un inferno. E parla dell'ultimo progetto studentesco high-stakes, high-adventure e pratico: gli studenti dell'Università del Colorado Boulder hanno condotto le ultime manovre per inviare la navicella spaziale alla sua morte infuocata.
La missione scientifica di ICESat si è conclusa nel febbraio 2010 quando il suo strumento principale è fallito. La NASA ha abbassato l'orbita del satellite quest'estate e ha quindi ritirato la nave spaziale in preparazione al rientro. Il satellite è in gran parte bruciato (la NASA ha calcolato che non più di 90 kg (200 libbre) dei 900 kg originali ICESat sopravviverebbero al rientro) con pezzi di detriti che cadono nel Mare di Barents, parte dell'Oceano Artico nord della Norvegia e della Russia.
Inizialmente previsto per una missione di 3 anni, è proseguito per sette anni e 15 campagne di operazioni laser. Mentre lo strumento GLAS si guastò, la stessa navicella spaziale rimase in condizioni operative, quindi la NASA poteva sparare i suoi propulsori per abbassare l'orbita. Questo è iniziato a giugno e ha ridotto il punto più basso dell'orbita del veicolo spaziale a 200 miglia (125 miglia) sopra la superficie terrestre. L'orbita decadde quindi naturalmente, ma le manovre finali furono controllate da un gruppo di studenti dell'Università del Colorado, che lavoravano presso il Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale (LASP) della scuola. Lo hanno inviato precipitando con successo nell'atmosfera terrestre al momento giusto in modo che i resti del satellite atterrassero nei mari freddi e disabitati a nord della Norvegia e della Russia.
"Hanno eseguito calcoli per determinare dove si trovava l'astronave", ha detto Darrin Osborne, direttore di volo dell'ICESat.
Gli operatori degli studenti forniscono un costo inferiore alla NASA e gli studenti CU della LASP ricevono una formazione pratica ed esperienza che li aiuta a posizionarli per un futuro nelle carriere legate allo spazio.
"È sorprendente per uno studente non laureato come me acquisire esperienza pratica nel controllo dei satelliti della NASA multimilionaria", ha dichiarato Katelynn Finn, studente di scienze ingegneristiche del terzo anno, citato in un articolo di The Register.
ICESat è stato lanciato nel gennaio 2003 ed è stata la prima missione nel suo genere, progettata per studiare le regioni polari della Terra con un altimetro laser basato sullo spazio chiamato Geoscience Laser Altimeter System o GLAS. ICESat ha aiutato a comprendere la dinamica della calotta glaciale e del ghiaccio marino, portando a progressi scientifici nella misurazione dei cambiamenti nella massa delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico, nello spessore del ghiaccio polare del mare, nelle altezze della vegetazione e nelle altezze delle nuvole e degli aerosol. Usando i dati ICESat, gli scienziati hanno identificato una rete di laghi sotto la calotta glaciale antartica. ICESat ha introdotto nuove capacità, tecnologie e metodi come la misurazione del freeboard del ghiaccio marino - o la quantità di ghiaccio e neve che sporge sopra la superficie dell'oceano - per stimare lo spessore del ghiaccio marino.
Un elogio finale per il satellite è stato offerto dall'ufficio delle operazioni di missione terrestre della NASA: “Il team delle operazioni di missione ICESat è lodato per le sue eccezionali prestazioni, lavorando instancabilmente negli ultimi undici anni (quattro anni di preparazione e sette anni di operazioni), superando diversi ostacoli nei primi anni della missione, e chiudendo la missione con una serie impeccabile di manovre orbitali prima della disattivazione finale. Il controllo positivo mantenuto fino alla fine della missione mostra la qualità e l'impegno profusi nella progettazione, costruzione, qualificazione, lancio e gestione di una missione di enorme successo come ICESat. "
