Oltre l'orbita terrestre, ci sono innumerevoli comete e asteroidi che sono noti collettivamente come Near-Earth Objects. A volte, alcuni di questi oggetti attraverseranno l'orbita terrestre; e ogni tanto uno passerà troppo vicino alla Terra e avrà un impatto sulla sua superficie. Sebbene la maggior parte di questi oggetti sia stata troppo piccola per causare gravi danni, alcuni sono stati abbastanza grandi da provocare eventi di livello di estinzione (ELE).
Per questo motivo, la NASA e altre agenzie spaziali hanno trascorso decenni a catalogare e monitorare i NEA più grandi al fine di determinare se in futuro potrebbero scontrarsi con la Terra. L'unica domanda è stata: quanti ne rimangono da trovare? Secondo una recente analisi eseguita da Alan W. Harris di MoreData! - una società di ricerca con sede in California - solo una manciata di NEA non è stata ancora catalogata.
Questi risultati sono stati oggetto di una presentazione fatta questa settimana al 49 ° incontro annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society a Provo, Utah. Come indicato da Harris durante la presentazione, intitolato "The Population of Near-Earth Asteroids Revisited", le precedenti stime dei rimanenti NEA sono state afflitte da un conseguente errore di arrotondamento che ha distorto i risultati.
La fonte di questo errore ha a che fare con il modo in cui le organizzazioni che monitorano i NEO determinano la "distribuzione dimensioni-frequenza". Fondamentalmente, le stime sono fornite in termini di numero rispetto a luminosità, poiché la maggior parte delle indagini di scoperta sono state condotte nello spettro visibile. Questo non è un modo affidabile per determinare le dimensioni, poiché gli asteroidi non hanno tutti lo stesso albedo (aka. Riflettività).
Pertanto, la luminosità NEA è espressa in unità di magnitudine assoluta (H), dove numeri più bassi indicano oggetti più luminosi. Il IAU Minor Planet Center - che è responsabile del mantenimento delle informazioni sull'asteroide e su altre misurazioni di piccoli corpi - completa i valori riportati di H alla magnitudine 0,1 più vicina. Come ha spiegato Harris nel corso della sua presentazione:
"Quindi, ad esempio, un cestino da H da 17,5 a 18,0 è in realtà da 17,55 a 18,05, o da 17,45 a 17,95, a seconda del lato del cestino che si prende" minore o uguale a "anziché" inferiore a "."
Sebbene in passato ciò non abbia causato molto in termini di problemi, è diventato significativo per quanto riguarda le valutazioni di quanti oggetti più grandi rimangono da trovare. Harris è venuto a conoscenza del potenziale per problemi l'anno scorso dopo che il Dr. Pasqual Tricario - Senior Scientist presso il Planetary Science Institute - aveva condotto uno studio che aveva prodotto stime diverse da quelle ottenute da Harris e dall'astronomo italiano Germano d'Abramo due anni prima.
Lo studio del 2015 condotto da Harris e D’Abramo - che è apparso in Icaro sotto il titolo "La popolazione di asteroidi vicino alla Terra" - ha prodotto una stima di 990 NEA con un diametro maggiore di 1 km. Tuttavia, lo studio di Tricario ("La popolazione di asteroidi vicino alla Terra da due decenni di osservazioni", pubblicato anche in Icaro), che era basato sull'ipotesi opposta "inferiore o uguale a", ha prodotto stime inferiori del 10%.
Come ha spiegato Harris, questo ha spinto D’Adramo e lui a considerare un approccio diverso. "Abbiamo corretto il problema per l'analisi corrente scegliendo i limiti del contenitore a magnitudo 0,05, ad es. Da 17.25 a 17.75, quindi le soglie di arrotondamento 0.1 mettono naturalmente gli oggetti nel cestino giusto ", ha detto. "Quando Tricarico e io abbiamo apportato queste correzioni, le stime della nostra popolazione sono cadute in un accordo quasi perfetto."
Dopo aver applicato la correzione, la stima complessiva di Harris e D’Abramo dei NEA da scoprire è scesa da 990 a 921 ± 20. Oltre a consentire la coerenza tra diversi studi, queste stime corrette hanno anche ridotto il numero totale di oggetti da scoprire che rimangono da scoprire. Secondo gli ultimi racconti del Jet Propulsion Laboratory della NASA, finora sono stati scoperti 884 NEA con un diametro di circa 1 km.
Sulla base della precedente stima della popolazione di 990 oggetti, ciò implicava che le indagini attuali fossero complete all'89% e 106 non fossero ancora stati trovati. Quando le correzioni sono state applicate a questi numeri, i sondaggi di JPL ora sembrano essere completi al 96% e rimangono solo 37 oggetti (quasi tre volte in meno). Naturalmente, queste nuove stime dipendono dalle proprie serie di ipotesi e si possono ottenere risultati diversi sulla base di criteri diversi.
Tuttavia, una stima ridotta di asteroidi da scoprire è sicuramente una notizia incoraggiante. Soprattutto se si considera quanto siano pericolosi gli asteroidi di grandi dimensioni per la sicurezza e il benessere della vita qui sulla Terra. A partire dal 3 ottobre 2017, il Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA ha annunciato che ci sono un totale di 157 asteroidi potenzialmente pericolosi là fuori. Sapere che solo pochi altri devono essere trovati è destinato ad aiutare alcuni di noi a dormire la notte!
Si prevede inoltre che studi futuri trarranno vantaggio dallo spiegamento di missioni di prossima generazione. Grazie agli sforzi della missione WISE (NEOWISE) della NASA Near-Earth-Object, che cerca NEO nella banda infrarossa (piuttosto che luce visibile), quel numero di NEO conosciuti è aumentato sostanzialmente. Con lo spiegamento del James Webb Space Telescope, si prevede che questi numeri raggiungeranno livelli ancora più alti.
Tra i miglioramenti nella tecnologia e nella metodologia, potrebbe ancora venire un giorno in cui tutti gli oggetti Near-Earth - siano essi grandi o piccoli, potenzialmente pericolosi o innocui - sono considerati. In combinazione con le difese degli asteroidi, come i raggi di energia diretta o i robot spaziali in grado di attaccarsi agli asteroidi e reindirizzarli, gli Eventi a livello di estinzione potrebbero benissimo diventare un ricordo del passato.
