Una combinazione di tempo eccezionalmente limpido, l'approccio costante dell'estate settentrionale e un percorso orbitale verso l'alto ha dato a Cassini - e agli scienziati Cassini - una vista senza precedenti su innumerevoli laghi sparsi nella regione polare settentrionale di Titano. Nel mosaico vicino al vicino infrarosso possono essere visti come macchie scure e macchie sparse intorno al polo nord della luna. Precedentemente osservate principalmente tramite radar, queste sono le migliori immagini della lunghezza d'onda visiva e infrarossa mai ottenute dalle "terre dei laghi" settentrionali di Titano!
Titano è attualmente l'unico altro mondo oltre alla Terra noto per avere corpi stabili di liquido sulla sua superficie, ma a differenza della Terra, i laghi di Titano non sono pieni d'acqua - invece sono pieni di metano liquido ed etano, composti organici che sono gas Terra ma liquidi nell'ambiente incredibilmente freddo di -290º F (-180º C) di Titano.
Mentre un grande lago e alcuni più piccoli sono stati precedentemente identificati nel polo sud di Titano, curiosamente quasi tutti i laghi di Titano appaiono vicino al polo nord della luna.
Per un'idea di scala, il grande lago in alto a destra sopra (e il più grande lago di Titano) Kraken Mare è di dimensioni comparative rispetto al Mar Caspio e al Lago Superiore combinato. Kraken Mare è così grande che la luce del sole è stata riflessa dalla sua superficie nel 2009. Punga Mare, il più vicino polo di Titano, è largo 240 miglia (386 km).
Oltre a rivelare le superfici (inconsapevolmente) lisce dei laghi - che appaiono scure nelle lunghezze d'onda del vicino infrarosso ma che sarebbero anche più scure del paesaggio circostante alla luce visibile - queste immagini Cassini mostrano anche un terreno insolitamente luminoso che li circonda. Poiché la maggior parte dei laghi di Titano si trova all'interno di questa regione luminosa, si ritiene che potrebbe esserci una correlazione geologica; è la versione di Titano del terreno carsico, come quella che si trova negli Stati Uniti sud-orientali e nel Nuovo Messico? Questi laghi potrebbero essere semplicemente le superfici visibili di un vasto acquifero sotterraneo di idrocarburi? Oppure sono pozze poco profonde che riempiono le depressioni in un antico flusso di lava?
O, sono i resti di laghi e mari un tempo più grandi che da allora sono evaporati? Le regioni di colore arancione nel mosaico di falsi colori possono essere evaporite - l'equivalente del Titano delle saline sulla Terra. Si pensa che il materiale evaporato sia composto da sostanze chimiche organiche originarie delle particelle di foschia di Titano che una volta venivano dissolte in metano liquido.
"È un'indicazione che con l'aumento del calore, i mari e i laghi stanno iniziando a evaporare, lasciando dietro di sé un deposito di materiale organico", ha scritto Carolyn Porco, Team Leader di Cassini Imaging, in un'e-mail di oggi. "... in altre parole, l'equivalente Titano di una salina?"
Il lago più grande del polo sud di Titano, Ontario Lacus, è stato precedentemente confrontato con un lago così effimero in Namibia chiamato Etosha Pan. (Leggi di più qui.)
Queste osservazioni sono possibili solo grazie allo studio a lungo termine di Saturno e della sua famiglia di lune da parte della navicella spaziale Cassini, che iniziò con la sua orbita di costituzione nel 2004 e da allora è proseguito per più stagioni per un terzo dell'anno del pianeta inanellato. L'esistenza dei laghi di metano su Titano è senza dubbio affascinante, ma quanto siano profondi i laghi, da dove provengono e come si comportano nell'ambiente di Titano devono ancora essere scoperti. Fortunatamente, il cambio di stagione è dalla nostra parte.
"La regione dei laghi settentrionali del Titano è una delle più simili alla Terra e intriganti nel sistema solare", ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini, con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Sappiamo che i laghi qui cambiano con le stagioni, e la lunga missione di Cassini a Saturno ci dà l'opportunità di vedere cambiare le stagioni anche a Titano. Ora che il sole splende a nord e abbiamo queste viste meravigliose, possiamo iniziare a confrontare i diversi set di dati e prendere in giro ciò che i laghi di Titano stanno facendo vicino al polo nord ".
Le immagini mostrate sopra sono state ottenute dallo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa di Cassini (VIMS) durante un sorvolo ravvicinato di Titano il 12 settembre 2013.
Maggiori informazioni sul sito Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) qui e sul sito NASA qui.
"Ma è emozionante scoprire ancora nuovi territori su questa affascinante luna ... un luogo che, fino all'arrivo di Cassini a Saturno, circa 10 anni fa, era la più grande distesa di terreno invisibile che rimanevamo nel nostro sistema solare. Le nostre avventure qui sono state l'essenza stessa dell'esplorazione. E non è ancora finita! "
- Carolyn Porco su Facebook
Inoltre, leggi un articolo corrispondente e un'illustrazione affascinante dell'esplorazione robotica di Titano dello straordinario artista spaziale Ron Miller su io9.com.
