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Dopo un mese di manovra, Venus Express dell'ESA ha raggiunto la sua orbita scientifica finale. La navicella spaziale fece la sua ultima manovra il 6 maggio, accendendo i suoi motori per stringere l'orbita a una distanza compresa tra 66.000 e 250 km (41.000 e 155 miglia) sopra il pianeta. I suoi strumenti scientifici saranno ora attivati e testati nel corso di maggio. Ciò renderà il veicolo spaziale pronto per la sua fase scientifica, che dovrebbe iniziare il 4 giugno 2006.
Meno di un mese dopo l'inserimento in orbita e dopo sedici anelli attorno al pianeta Venere, la navicella spaziale Venus Express dell'ESA ha raggiunto la sua orbita operativa finale il 7 maggio 2006.
Già alle 21:49 CEST il 6 maggio, quando la navicella spaziale comunicò alla Terra attraverso la stazione di terra dell'ESA a New Norcia (Australia), il team di controllo del suolo Venus Express presso il Centro europeo di operazioni spaziali (ESOC) dell'ESA a Darmstadt (Germania) ricevette una conferma avanzata quell'orbita finale doveva essere raggiunta con successo circa 18 ore dopo.
Lanciato il 9 novembre 2005, Venus Express è arrivato a destinazione l'11 aprile 2006, dopo un viaggio interplanetario di cinque mesi verso il sistema solare interno. L'orbita iniziale - o "orbita di cattura" - era un'ellisse che variava da 330.000 chilometri nel suo punto più lontano dalla superficie di Venere (apocentro) a meno di 400 chilometri nel suo più vicino (pericentro).
A partire dall'orbita di cattura di 9 giorni, Venus Express ha dovuto eseguire una serie di ulteriori manovre per ridurre gradualmente l'apocentro e le altitudini del pericentro sul pianeta. Ciò è stato ottenuto per mezzo del motore principale del veicolo spaziale - che è stato sparato due volte durante questo periodo (il 20 e 23 aprile 2006) - e attraverso le sponde dei propulsori di Venus Express - acceso cinque volte (il 15, 26 e 30 aprile , 3 e 6 maggio 2006).
"Il fuoco nell'apocentro consente al veicolo spaziale di controllare l'altitudine del pericentro successivo, mentre il fuoco nel pericentro controlla l'altitudine del seguente apocentro", afferma Andrea Accomazzo, direttore delle operazioni del veicolo spaziale presso l'ESOC. "È attraverso questa serie di operazioni che abbiamo raggiunto l'orbita finale domenica scorsa, circa una rivoluzione orbitale dopo l'ultima" manovra di cambio del pericentro "di sabato 6 maggio".
Venus Express è entrato nella sua orbita target nell'apocentro il 7 maggio 2006 alle 15:31 (CEST), quando il veicolo spaziale era a 151 milioni di chilometri dalla Terra. Ora l'astronave corre su un'ellisse sostanzialmente più vicina al pianeta che durante l'orbita iniziale. L'orbita ora varia tra 66000 e 250 chilometri sopra la Venere ed è polare. Il pericentro si trova quasi sopra il polo nord (80º di latitudine nord) e impiegano 24 ore affinché il veicolo spaziale viaggi intorno al pianeta.
“Questa è l'orbita progettata per eseguire le migliori osservazioni possibili di Venere, dati gli obiettivi scientifici della missione. Questi includono osservazioni globali dell'atmosfera venusiana, delle caratteristiche della superficie e dell'interazione dell'ambiente planetario con il vento solare ", afferma Hakan Svedhem, scienziato del progetto Venus Express. "Permette osservazioni dettagliate ad alta risoluzione vicino al pericentro e al Polo Nord e ci consente di studiare la regione esplorata molto poco intorno al Polo Sud per lunghe durate su media scala", ha concluso.
Fino all'inizio di giugno, Venus Express continuerà la sua "fase di messa in orbita", iniziata il 22 aprile di quest'anno. “Gli strumenti per veicoli spaziali vengono ora accesi uno per uno per un controllo dettagliato, che continueremo fino a metà maggio. Quindi li gestiremo tutti insieme o in gruppi ”, ha affermato Don McCoy, Project Manager di Venus Express. "Ciò consente di testare osservazioni simultanee di fenomeni, di essere pronti quando inizia la fase scientifica nominale di Venus Express il 4 giugno 2006", ha concluso.
Fonte originale: ESA Portal
