Il telescopio spaziale Hubble ha catturato questa immagine dell'ammasso globulare NGC 1898, che si avvicina al centro della galassia della Grande nuvola di Magellano.
(Immagine: © ESA / Hubble & NASA)
Wow. Sono molte stelle.
Le innumerevoli moltitudini dell'ammasso globulare NGC 1898 brillano in una foto appena pubblicata dal famoso telescopio spaziale Hubble, una missione congiunta della NASA e dell'Agenzia spaziale europea (ESA).
Nel corso degli anni, Hubble ha fatto molte osservazioni di NGC 1898, una struttura che fu scoperta dall'astronomo britannico John Herschel nel 1834. NGC 1898 si trova vicino al centro della Grande nuvola di Magellano, una galassia satellite nana della nostra Via Lattea che è circa 160.000 anni luce dalla Terra. [The Hubble Space Telescope: A 25th Anniversary Photo Celebration]
"Oggi sappiamo che i cluster globulari sono alcuni dei più antichi oggetti conosciuti nell'universo e che sono reliquie delle prime epoche della formazione di galassie", hanno scritto oggi i funzionari dell'ESA (22 ottobre) in una descrizione dell'immagine.
"Mentre abbiamo già una buona immagine dei cluster globulari della Via Lattea - ancora con molte domande senza risposta - i nostri studi sui cluster globulari nelle galassie nane vicine sono appena iniziati", hanno aggiunto. "Le osservazioni di NGC 1898 aiuteranno a determinare se le loro proprietà sono simili a quelle trovate nella Via Lattea, o se hanno caratteristiche diverse, a causa del fatto di trovarsi in un diverso ambiente cosmico."
Il telescopio spaziale Hubble è stato lanciato sull'orbita terrestre a bordo della navetta spaziale Discovery nell'aprile 1990. Le sue immagini iniziali erano sfocate, un problema che i funzionari della missione hanno riscontrato un leggero difetto nello specchio primario del telescopio.
Gli astronauti dello Spacewalking hanno risolto questo problema nel dicembre 1993 e hanno ulteriormente mantenuto e potenziato Hubble in quattro ulteriori missioni di manutenzione dal 1997 al 2009.
Nell'ultima missione di manutenzione, nel maggio 2009, gli astronauti hanno sostituito tutti e sei i giroscopi di mantenimento dell'orientamento di Hubble. Il terzo di quei sei giroscopi ha recentemente fallito, inviando il telescopio in una "modalità sicura" protettiva.
Hubble ha bisogno di tre giroscopi funzionanti per funzionare alla massima efficienza e un backup che i membri del team di missione mirano a reclutare non si è comportato come previsto. Ma i funzionari della NASA hanno espresso la fiducia che l'iconico telescopio tornerà presto in servizio, anche se il backup non si allinea; Hubble può funzionare in modalità giroscopio singolo, con un secondo giroscopio che funge da backup.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, "Out There", sarà pubblicato il 13 novembre dalla Grand Central Publishing. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguiteci su @Spacedotcom o Facebook. Originariamente pubblicato su Space.com.
