Ogni anno in questo momento aggiungo un nuovo elemento al mio elenco di cosa cercare nel cielo notturno. Chiamatonuvole nottilucenti (NLC), questi oggetti birilli sono visibili di tanto in tanto nel cielo settentrionale durante il crepuscolo mattutino e serale. Da fine maggio ad agosto è il momento migliore per vederli.
Cosa sono queste nuvole sottili, a volte inquietanti? E come puoi vederli?
Innanzitutto un avvertimento. Se vivi in Mississippi le tue possibilità di individuarli sono più sottili di un fagiolino. Non comune per cominciare, gli NLC sono in genere visibili a latitudini più elevate; gli Stati Uniti settentrionali, il Canada e l'Europa sono i primi avamposti per una veglia NLC.
Gli NLC bucano quelli della Terra mesosfera, una coperta d'aria rarefatta che si estende da 30 a 53 miglia (48-85 km) di altezza. La maggior parte delle meteore che vediamo bruciare in questo strato. Fa anche molto freddo lassù con temperature che scendono a -130 ° F (-90 ° C). A causa della loro grande altezza, le nuvole nottilucenti riflettono la luce del sole molto dopo il tramonto quando altre nuvole sono diventate grigie e incolori. Il loro colore è impartito dalstrato di ozono situato a 12-19 miglia (19-30 km) in alto. I rossi e gli aranci della luce solare riflessa vengono assorbiti dall'ozono che scende verso i nostri occhi, scurendo le nuvole di blu.
Affinché qualsiasi nuvola possa prendere forma e crescere, l'acqua deve attenersi a qualcosa. Nelle nuvole quotidiane, la polvere delle tempeste di vento - specialmente dai deserti del mondo - fornisce i "nuclei" necessari per la formazione di goccioline d'acqua e cristalli di ghiaccio.
I cirri, quelli che sembrano piume che si diffondono nel cielo diurno, sono in genere alti circa 10 miglia. Composto da cristalli di ghiaccio, galleggiano vicino alla cima dello strato d'aria più basso e più spesso chiamato il troposfera. Le nuvole notturne condividono il regno degli dei greci, crogiolandosi alla luce del sole fino alla notte ad un'altitudine di alcuni50 miglia. È quasi alto come ilAurora boreale, che può scintillare fino a scarse 60 miglia.
Dal momento che è quasi impossibile raccogliere polvere abbastanza in alto da fornire nuclei per la formazione di nubi nottilucenti, gli scienziati sospettano che la polvere nello spazio esterno dai meteoroidi e le comete forniscano parte del materiale necessario. Mentre la Terra viaggia intorno al sole, raccoglie circa 40.000 tonnellate di polvere interplanetaria all'anno, in abbondanza per svolgere il lavoro. Altre fonti includono la polvere vulcanica e persino i residui chimici dallo scarico dei razzi dai lanci una volta frequenti dello space shuttle.
I venti delle tempeste estive trasportano il vapore acqueo nella mesosfera dall'atmosfera inferiore che si condensa su nuclei di polvere terrestre ed extraterrestre. Ecco perché i display NLC sono più frequenti in estate.
Qui a Duluth, Minn. A 47 gradi nord ho visto probabilmente una mezza dozzina di schermi in anni di osservazione del cielo, ma ad essere sincero, ho iniziato a cercarli solo in modo dedicato negli ultimi 5 anni. Mentre la fine di maggio si avvicina e il crepuscolo si allunga nelle ore serali, scruto il cielo sperando nel loro ritorno. La chiave per individuare gli NLC è trovare un posto con una visione completamente aperta dell'orizzonte settentrionale.
A nord, il sole si ritira intorno alle 21:00 e il crepuscolo termina più di due ore dopo. Fai attenzione agli NLC che iniziano circa un'ora dopo il tramonto quando i cirri diventano grigio pallido e le stelle iniziano a emergere. Da casa mia, in genere si aggirano tra i 5 ei 10 gradi (circa un pugno tenuto alla distanza del braccio o meno) in alto sopra l'orizzonte settentrionale. Le nuvole compaiono per la prima volta all'estremità superiore di quella gamma, ma quando il crepuscolo si fa più profondo, si restringono verso l'orizzonte.
Video di NLC dalla Science Photo Library
Gli NLC sembrano WEIRD. Non è solo la loro rivelazione lugubre, colorazione blu plasma, ma la loro forma che li dà via. Strisce, ondulazioni, ricci, strisce si mescolano in un modo che sembra alieno. Potresti aspettarti questi su Marte forse, ma sulla Terra? Il binocolo è di grande aiuto per apprezzare le trame e il colore peculiari delle nuvole. Lo dico perché ho dimenticato il mio in diverse occasioni. Altri due omaggi morti: gli NLC diventeranno più luminosi per un po 'mentre il cielo diventa più scuro. Le nuvole regolari si comportano al contrario. Gli NLC si muovono e cambiano forma molto lentamente perché sono così in alto e lontani.
Le nuvole notturne rimangono accese fino alla fine del crepuscolo. Il tempo di visione limite per gli Stati Uniti settentrionali è di circa 2 ore dopo il tramonto o prima se le zanzare si fanno strada. A quel punto il sole scende troppo sotto l'orizzonte per fornire la luce per sostenerli. Coloro che vivono più a nord in Canada, Irlanda del Nord, Inghilterra e Finlandia, dove il cielo non è mai veramente buio durante i primi mesi estivi, possono godersi la visione di NLC per tutta la notte.
Ci sono indicazioni che i display NLC stanno diventando più comuni, anche spingendo a latitudini più basse negli ultimi 20-30 anni. Potrebbe avere a che fare con l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre. Mentre la CO2 aiuta a riscaldare gli strati d'aria inferiori, può far sì che l'atmosfera superiore diventi più fredda, creando le condizioni di freddo necessarie per accelerare la formazione di nubi nottilucenti. Puoi approfondire l'argomento QUI.
Per ulteriori informazioni sulle nuvole più insolite della Terra, fermati alHome page di Noctilucent Cloud Observers. Come l'aurora boreale, un avvincente spettacolo di nuvole nottilucenti è una ricerca che merita un viaggio nel nord del paese.
