AUSTIN, Texas - Gli animali migratori che vivono negli oceani terrestri possono avere una relazione più stretta con il sole di quanto pensassimo. Una nuova ricerca mostra che le balene grigie sane hanno quasi cinque volte più probabilità di arenarsi quando vi è un'alta prevalenza di macchie solari, e quindi alti livelli di onde radio emesse da tempeste solari. I ricercatori hanno presentato i loro risultati qui alla riunione della Society for Integrative and Comparative Biology martedì (7 gennaio).
"È una scoperta affascinante," Kenneth Lohmann, un biologo che studia la magnetorecezione (o come gli animali rilevano il campo magnetico terrestre) presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, ha detto a Live Science in una e-mail. "Ci sono stati diversi rapporti precedenti che collegavano tempeste magnetiche a filamenti di balene, ma si tratta di un'analisi particolarmente ben eseguita e convincente", ha affermato Lohmann, che non è stato coinvolto nello studio.
Gli scienziati non sono sicuri se le balene utilizzino la magnetorecezione per navigare, ma le balene migratorie, come le balene grigie, sono probabilmente candidate perché l'oceano fornisce pochi altri segnali di navigazione, ha affermato l'autore principale dello studio Jesse Granger, un biofisico della conservazione presso la Duke University in North Carolina.
Da marzo a giugno, le balene grigie nuotano a nord dalla costa della Bassa California, in Messico, fino alle fresche acque ricche di cibo dei mari di Bering e Chukchi, a nord dell'Alaska. Le balene fanno il loro viaggio di ritorno a sud a partire da novembre. Occasionalmente, una balena grigia apparentemente sana si incaglia durante il viaggio. Sebbene ci siano una miriade di ragioni per cui una balena potrebbe incagliarsi, una possibilità è che la balena abbia commesso un errore di navigazione quando qualcosa stava interrompendo il campo magnetico terrestre o la capacità della balena di rilevarlo, come ad esempio una tempesta solare.
Granger e i suoi colleghi hanno esaminato i dati sulla formazione di balene grigie dalla costa occidentale degli Stati Uniti tra il 1985 e il 2018 e hanno scoperto che le balene grigie vive e altrimenti sane si stavano arenando molto più spesso quando c'erano un elevato numero di macchie solari.
Ma quella scoperta da sola non spiega come una macchia solare possa causare la perdita di una balena grigia. Sebbene le macchie solari causino un grande aumento delle radiazioni elettromagnetiche, la maggior parte di tali radiazioni non arriva sulla superficie del nostro pianeta, perché quella luce viene bloccata o diffusa dall'atmosfera terrestre.
"Tuttavia, c'è un enorme pezzo nella gamma di onde a radiofrequenza (RF) che arriva fino alla Terra", ha detto Granger. "E, è stato dimostrato in diverse specie che il rumore RF può interrompere una capacità di orientamento magnetico."
I ricercatori hanno scoperto che c'era un aumento di 4,3 volte della probabilità che una balena si arenasse nei giorni in cui c'era un rumore RF elevato (a causa delle tempeste solari) rispetto al rumore RF basso. Ciò suggerisce che il recettore magnetico della balena, o la capacità di leggere la sua mappa dell'area, potrebbe essere ciò che sta causando una deviazione della balena, non che la mappa sia errata, Granger ha detto.
Ma gli scienziati non sanno ancora con certezza se le balene abbiano persino un senso magnetorecettivo o meno. Tutto ciò che sappiamo, ha detto Granger, è che "le balene si arenano molto più spesso quando il sole fa cose folli".
Le tempeste magnetiche sono anche note per causare altri problemi agli animali estranei alla navigazione, ha affermato Lohmann. "Quindi, sarà necessario più lavoro per determinare se le tempeste stanno influenzando la navigazione delle balene o avendo qualche altro effetto."
Uno dei prossimi passi del team, ha detto Granger, è vedere se si tratta di un fenomeno che si osserva in altre specie migratorie e in altre parti del mondo in cui il campo magnetico potrebbe non essere rilevato facilmente.
Nota di correzione: Questo articolo è stato aggiornato il 17 gennaio 2020 per correggere l'aumento di 4,8 volte delle ciocche ad un aumento di 4,3 volte. Ci scusiamo per l'errore.
Originariamente pubblicato il Scienza dal vivo.
