Mentre le stelle appaiono immutabili quando dai una rapida occhiata al cielo notturno, c'è così tanta variabilità là fuori che gli astronomi saranno impegnati per sempre. Un esempio di spicco è Eta Carinae, un sistema stellare che è scoppiato nel 19 ° secolo per circa 20 anni, diventando una delle stelle più luminose che si possano vedere nel cielo notturno. È così volatile che è un candidato alto per una supernova.
Le due stelle sono tornate al loro approccio più vicino questo mese, sotto l'occhio vigile dell'Osservatorio a raggi X di Chandra. Le osservazioni sono per capire un imbarazzante calo delle emissioni di raggi X da Eta Carinae che si verificano durante ogni incontro ravvicinato, incluso uno osservato nel 2009.
Le due stelle orbitano in un'orbita di 5,5 anni, e anche la minore è enorme - circa 30 volte la massa del Sole. I venti scorrono rapidamente da entrambe le stelle, si schiantano l'uno sull'altro e creano uno shock di prua che rende il gas tra le stelle più caldo. Questo è da dove provengono i raggi X.
Ecco dove le cose si fanno interessanti: quando le stelle orbitano l'una attorno all'altra, la loro distanza cambia di un fattore 20. Ciò significa che il vento si schianta in modo diverso a seconda della vicinanza delle stelle. Sorprendentemente, i raggi X cadono quando le stelle sono al loro approccio più vicino, che è stato studiato da vicino da Chandra l'ultima volta che si è verificato nel 2009.
"Lo studio suggerisce che parte del motivo del tuffo a Periastron è che i raggi X dall'apice sono bloccati dal vento denso della stella più massiccia in Eta Carinae, o forse dalla superficie della stella stessa", un Chandra comunicato stampa dichiarato.
"Un altro fattore responsabile della caduta di raggi X è che l'onda d'urto sembra essere interrotta vicino al periastrone, probabilmente a causa di un raffreddamento più rapido del gas a causa di una maggiore densità e / o di una diminuzione dell'intensità del vento della stella compagna a causa di radiazione ultravioletta extra proveniente dalla stella massiccia che la raggiunge. "
Sono necessarie ulteriori osservazioni, quindi i ricercatori non vedono l'ora di scoprire cosa ha scoperto Chandra nelle ultime osservazioni. Un articolo di ricerca su questo è stato pubblicato all'inizio di quest'anno sull'Astrophysical Journal, che puoi anche leggere in versione prestampata su Arxiv. Il lavoro è stato condotto da Kenji Hamaguchi, che è presso il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland.
Fonte: Osservatorio dei raggi X di Chandra
