Nel 2006, Peter Beck ha fondato la società aerospaziale Rocket Lab, con sede negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda, con l'obiettivo di ridurre i costi dei singoli lanci. Mentre aziende come SpaceX e Blue Origin hanno cercato di farlo attraverso lo sviluppo di missili riutilizzabili, la visione di Beck era quella di creare un servizio di lancio che avrebbe usato piccoli missili per inviare in orbita carichi utili leggeri con frequenza regolare.
Tuttavia, in una recente dichiarazione, Beck ha rivelato che la sua azienda prevede di iniziare a recuperare e riutilizzare la prima fase del suo veicolo di lancio di Electron. Questo cambio di direzione consentirà a Rocket Lab di aumentare ulteriormente la frequenza dei suoi lanci eliminando la necessità di costruire da zero missili di primo livello per ogni singola missione.
Con questa mossa, Rocket Lab ha aderito al club di missili riutilizzabile piuttosto esclusivo. Tranne che nel loro caso, Rocket Lab recupererà i loro ripetitori del primo stadio a mezz'aria usando un elicottero - una leggera variazione sull'idea di "skyhook". Come ha affermato il signor Beck in una recente intervista con SpaceNews, "Per molto tempo, ho detto che non avremmo fatto riusabilità. Questa è una di quelle occasioni in cui devo mangiare il mio cappello. "
Secondo la dichiarazione che annuncia questo cambiamento, il programma di riutilizzo della prima fase di Electron è iniziato alla fine del 2018. Questo è arrivato alla fine del primo anno di lancio orbitale della società, e circa un anno e mezzo dopo che la società ha condotto il suo lancio inaugurale da il loro Launch Complex 1 situato sulla penisola di Mahia, all'estremità orientale dell'Isola del Nord della Nuova Zelanda. Come ha detto Beck in una recente dichiarazione dell'azienda:
"Sin dal primo giorno, la missione di Rocket Lab è stata quella di fornire un accesso frequente e affidabile all'orbita per i piccoli satelliti. Avendo realizzato questo con i satelliti di lancio di Electron in orbita quasi ogni mese, stiamo ora stabilendo il programma di riusabilità per aumentare ulteriormente la frequenza di lancio.
Il programma sarà attuato in due fasi. Nella Fase 1, Rocket Lab tenterà di recuperare un primo stadio Electron completo dalla discesa oceanica dal Launch Complex 1. Questo booster esaurito verrà quindi rispedito al complesso produttivo dell'azienda ad Aukland, in Nuova Zelanda, dove sarà rinnovato e pronto per il riavvio in un secondo momento.
La fase due consisterà nel fatto che il primo stadio dell'elettrone viene catturato a mezz'aria da un elicottero e quindi trasportato al Launch Complex 1 per essere rinnovato e rilanciato. Rocket Lab spera di iniziare la Fase Uno dei tentativi di recupero nel 2020. Nel frattempo, effettueranno voli di prova per determinare se il primo stadio dell'elettrone può sopravvivere al processo di rientro.
Un importante passo in tal senso è stato completato durante l'ultimo lancio di Rocket Lab, che si è svolto il 29 giugno dalla costa della Nuova Zelanda. Conosciuta come missione "Make It Rain", questo lancio ha portato strumentazione ed esperimenti che hanno fornito dati critici che informeranno i futuri sforzi di recupero.
Il prossimo lancio programmato, che si terrà alla fine di questo mese, raccoglierà anche i dati essenziali per i futuri tentativi di recupero. La sfida principale per la prima fase, come ha spiegato Beck a SpaceNews, è l'improvvisa decelerazione che sperimenterà durante il rientro. Questo è ciò che Beck chiama "il muro", dove va da Mach 8.5 (~ 10.500 km / h; 6.500 mph) a quasi nulla in 1 minuto e 15 secondi.
Per fare ciò, il primo stadio dovrà dissipare una notevole quantità di energia in un tempo molto breve. Mentre Beck non ha ancora indicato come la sua azienda intende farlo, ha condiviso che non implicherà una serie di accensioni del motore per ridurre la velocità - che è ciò che SpaceX fa con il Falcon 9 e Falcon Heavy.
Ciò è ragionevole, considerando che le dimensioni e il peso del razzo Electron (rispetto alla flotta SpaceX) escludono la possibilità di trasportare propellente aggiuntivo. Invece, è probabile che il razzo incorporerà componenti aggiuntivi per supportare il recupero. A questo punto, una scommessa sicura sarebbe aliscafi e / o scivoli che si schiereranno durante il rientro.
Come indicato da Beck, il ricondizionamento dell'Electron per la riusabilità richiederà un serio rinnovamento, ma alla fine ne varrà la pena:
“Riutilizzare la fase di un piccolo veicolo di lancio è una sfida complessa, in quanto vi è un piccolo margine di massa da dedicare ai sistemi di recupero. Per un lungo
tempo abbiamo detto che non avremmo perseguito la riusabilità proprio per questo motivo, ma siamo stati in grado di sviluppare la tecnologia che potrebbe rendere possibile il recupero per Electron. Siamo entusiasti di mettere in pratica questa tecnologia con un tentativo di recupero sul palco nel prossimo anno ".
Tuttavia, come ha spiegato Beck, l'obiettivo finale qui non è quello di ridurre i prezzi di lancio, ma piuttosto di aumentare la velocità di lancio dell'azienda senza dover espandere la sua fabbrica. Allo stato attuale, la società è in grado di produrre un singolo razzo Electron in circa 30 giorni. "Al momento non possiamo costruire abbastanza razzi", ha detto Beck. "Dobbiamo arrivare a uno a settimana."
Questo è un altro modo in cui i fornitori di servizi commerciali stanno espandendo i loro servizi e riducendo i costi dei singoli lanci. Nei prossimi decenni, mentre ci imbarchiamo in una nuova era di esplorazione dello spazio, NewSpace dovrebbe svolgere un ruolo chiave, fornendo tutto dal supporto commerciale e logistico al turismo spaziale.
