Nel 2008, gli archeologi sono rimasti sbalorditi nello scoprire un cervello umano risalente all'età del ferro. La scoperta sembrava sfidare la biologia di base; il cervello umano, come qualsiasi altro tessuto molle, in genere decade dopo la morte.
Ma ora, gli scienziati hanno capito come questo cervello è rimasto intatto per 2.600 anni.
Numerosi fattori, hanno affermato nel loro nuovo studio, hanno avuto un ruolo, tra cui le proteine cerebrali strettamente ripiegate della persona e il modo in cui la persona è stata sepolta in quella che oggi è York, in Inghilterra.
Il cosiddetto "cervello di Heslington" ha fatto notizia dopo che lo York Archaeological Trust ha scavato il suo teschio coperto di fango nel villaggio di Heslington e ha trovato il cervello ben conservato all'interno. "Sebbene coperti da sedimenti, i singoli gyri cerebrali sono diventati riconoscibili dopo la pulizia", hanno scritto i ricercatori nello studio. La datazione al radiocarbonio indicava che la persona era vissuta intorno al 673 a.C. al 482 a.C.
Chiunque abbia seppellito la misteriosa persona non ha usato alcuna tecnica di conservazione artificiale, gli scienziati hanno notato. Piuttosto, sembra che il modo in cui la persona è stata sepolta abbia fatto la differenza. È anche possibile che una malattia sconosciuta abbia alterato le proteine cerebrali della persona prima che scadesse, hanno detto i ricercatori.
"Il modo della morte di questo individuo, o la successiva sepoltura, potrebbe aver consentito la conservazione a lungo termine del cervello", ha detto in una nota il ricercatore capo dello studio Axel Petzold, professore associato presso il Queen Square Institute of Neurology dell'Università di Londra.
Petzold ha trascorso anni a studiare due tipi di filamenti nel cervello: i neurofilamenti e la proteina acida fibrillare gliale (GFAP), entrambi i quali agiscono come impalcature che tengono insieme la materia cerebrale. Quando Petzold e il suo team hanno esaminato il cervello di Heslington, hanno visto che questi filamenti erano ancora presenti, sollevando l'idea che avessero un ruolo nella straordinaria conservazione del cervello, ha detto.
Nella maggior parte dei casi, il cervello marcisce dopo gli enzimi dell'ambiente e il microbioma della persona morta consuma il tessuto. Ma per il cervello di Heslington, è possibile che questi enzimi siano stati disattivati entro tre mesi, secondo gli esperimenti condotti dai ricercatori. In questi test, Petzold e i suoi colleghi hanno scoperto che ci vogliono circa tre mesi perché le proteine si pieghino in aggregati stretti se questi enzimi non sono presenti.
Forse un fluido acido ha invaso il cervello e ha impedito a questi enzimi di causare decadimento prima o subito dopo la morte della persona, ha detto Petzold. Ha aggiunto che questa persona enigmatica probabilmente è morta dopo essere stata colpita alla testa o al collo, impiccata o decapitata.
In genere, le proteine del neurofilamento si trovano in concentrazioni maggiori nella sostanza bianca, situate nelle parti interne del cervello. Ma il cervello di Heslington era un'anomalia, con più filamenti nelle aree esterne di materia grigia. È possibile che qualunque cosa abbia impedito agli enzimi di decomporre il cervello abbia avuto inizio sulle regioni esterne del cervello, come una soluzione acida che filtra nel cervello, ha detto Petzold.
La scoperta può fornire informazioni dettagliate sul trattamento della malattia di Alzheimer. Il team ha esaminato quanto tempo impiegano gli aggregati di proteine del cervello a dispiegarsi, scoprendo che ci è voluto un anno intero. Ciò suggerisce che i trattamenti per le malattie neurodegenerative che coinvolgono aggregati proteici potrebbero richiedere un approccio più a lungo termine di quanto si pensasse in precedenza.
Questo non è l'unico antico archeologo del tessuto cerebrale umano che hanno trovato. Ad esempio, all'interno del cranio umano è stato trovato materiale cerebrale di circa 8000 anni fa che era stato sepolto in Svezia. Detto questo, il cervello di Heslington è tra i cervelli umani antichi meglio conservati, hanno detto i ricercatori.
