Il concetto dell'artista di una tempesta di polvere su Titano. La luna di Saturno è il terzo mondo, dopo Terra e Marte, noto per avere tempeste di polvere.
(Immagine: © IPGP / Labex UnivEarthS / Università Paris Diderot - C. Epitalon e S. Rodriguez)
Le immagini degli anni '30 catturarono l'immensità dell'American Dust Bowl e le istantanee moderne rivelano enormi tempeste di polvere "haboob" che rotolano intensamente sul deserto del Sahara. Ora, gli astronomi hanno fotografato qualcosa di incredibilmente simile in una posizione del tutto aliena: hanno osservato tempeste di polvere sulla luna di Saturno, Titano.
La scoperta di tempeste di polvere che soffiano attraverso la regione equatoriale di Titano rende la luna il terzo corpo del sistema solare, dopo Terra e Marte, noto per avere le tempeste.
I dati della missione Cassini hanno aiutato i ricercatori a scoprire le tempeste di polvere di Titano, secondo la NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA). La missione di Cassini su Saturno e le numerose lune del pianeta è durata dal 2004 al 2017, quando la sonda si è tuffata nelle nuvole del pianeta inanellato per disintegrarsi. L'immersione mortale ha contribuito a evitare di contaminare il sistema di Saturno con i microbi terrestri. [Immagini straordinarie di Titano, la luna più grande di Saturno]
"Titano è una luna molto attiva", ha detto Sebastien Rodriguez in una dichiarazione della NASA e dell'ESA. Rodriguez è un astronomo presso l'Università Paris Diderot in Francia e l'autore principale dell'articolo, pubblicato lunedì (24 settembre), che dettaglia i risultati del team.
"Sappiamo già ... della sua geologia e del suo esotico ciclo di idrocarburi", ha detto. "Ora, possiamo aggiungere un'altra analogia con Terra e Marte: il ciclo attivo della polvere."
Proprio come l'Oceano Atlantico produce la stagione degli uragani bagnati che si sta verificando sulla Terra, il metano e l'etano su Titano formano potenti tempeste vicino al suo equatore mentre il sole fa evaporare quelle molecole di idrocarburi. Questo esclusivo ciclo del metano è stato scoperto per la prima volta dal team di Rodriguez, quando hanno individuato tre strani, equatoriali schiarimenti in alcune immagini a infrarossi di Cassini.
Inizialmente, il team pensava che i punti luminosi delle immagini 2009 e 2010 di Cassini sull'equinozio settentrionale di Titano fossero proprio queste nuvole di metano.
Secondo la dichiarazione dell'agenzia spaziale, i ricercatori hanno eseguito modelli che indicavano che queste caratteristiche erano correlate all'atmosfera di Titano ma situate vicino alla superficie. Il team ha escluso il terreno come causa, perché le formazioni terrestri avrebbero avuto una diversa firma chimica e sarebbero ovviamente rimaste visibili per molto più tempo rispetto alle macchie. I punti luminosi "erano visibili solo per 11 ore a cinque settimane", hanno detto i funzionari dell'ESA.
Poiché le caratteristiche erano vicine alla superficie e situate sopra i campi di dune attorno all'equatore di Titano, il team ha dedotto che i punti luminosi erano nuvole di polvere che si muovevano attraverso i deserti lontani.
Lo studio che dettaglia i risultati è stato pubblicato lunedì (24 settembre) sulla rivista Nature Geoscience.
