La navicella spaziale Cassini ha scoperto intriganti particelle di polvere attorno alla luna di Saturno Encelado. Le particelle potrebbero indicare l'esistenza di una nuvola di polvere attorno a Encelado, oppure potrebbero aver avuto origine dall'anello più esterno di Saturno, l'E-ring.
"Stiamo effettuando misurazioni sul piano dell'E-ring ,? ha dichiarato il Dr. Thanasis Economou, uno scienziato senior presso l'Istituto Enrico Fermi dell'Università di Chicago. Economou è il principale ricercatore del rivelatore di alta frequenza, parte di uno strumento più grande su Cassini chiamato analizzatore di polvere cosmica. "Ci vorranno alcuni più flybys per distinguere se il flusso di polvere proviene dall'E-ring rispetto a una fonte di Encelado."
Encelado sta rapidamente diventando un obiettivo molto interessante per Cassini. Tanto che scienziati e ingegneri hanno in programma di rivedere l'altitudine del prossimo flyby per dare un'occhiata più da vicino. Ulteriori incontri di Cassini con Encelado sono previsti per il 14 luglio 2005 e il 12 marzo 2008. Il sorvolo del 14 luglio doveva essere a un'altitudine di 1.000 chilometri (620 miglia), ma il team della missione ora prevede di abbassare quell'altitudine a circa 175 chilometri (109 miglia). Questo sarà il volo ravvicinato più basso di Cassini di qualsiasi oggetto durante il suo tour nominale di quattro anni.
All'inizio di quest'anno Cassini ha completato due flybys di Encelado. Il 17 febbraio, Cassini incontrò Encelado ad un'altitudine di 1.167 chilometri (725 miglia). In quella data, l'analizzatore di polvere cosmica con il suo rivelatore ad alta velocità ha registrato migliaia di colpi di particelle durante un periodo di 38 minuti. Cassini ha eseguito un altro sorvolo di Encelado il 9 marzo a un'altitudine di 500 chilometri (310 miglia). "Ancora una volta abbiamo osservato un flusso di particelle di polvere", ha detto Economou. Le particelle più grandi rilevate non misurano più del diametro di un capello umano, troppo piccolo per rappresentare un pericolo per Cassini.
Gli scienziati hanno ipotizzato che Encelado sia la fonte dell'anello a E di Saturno, il più largo del pianeta, che si estende per 302.557 chilometri (188.000 miglia). È possibile, dicono gli scienziati, che le interazioni di marea tra Encelado e Mimas, altre due lune di Saturno, abbiano riscaldato l'interno di Encelado causando vulcanismo dell'acqua.
"Queste misurazioni sono estremamente importanti per comprendere il ruolo di Encelado come fonte delle particelle di ghiaccio d'acqua nell'anello E", ha dichiarato il dott. Ralf Srama, dell'Istituto Max Planck per la fisica nucleare, Heidelberg, Germania. Srama è il principale investigatore del team scientifico dell'analizzatore di polvere cosmica. Questo studio richiede misurazioni precise della densità della polvere vicino alla regione di Encelado, "ma senza il rilevatore di alta frequenza ciò non sarebbe possibile", ha affermato Srama.
Un altro strumento di Cassini, il magnetometro, ha recentemente scoperto ioni d'acqua che potrebbero far parte di un'atmosfera molto sottile intorno a Encelado. Encelado è una luna relativamente piccola. La quantità di gravità che esercita non è sufficiente per mantenere un'atmosfera molto a lungo. Pertanto è necessaria una fonte forte e continua per mantenere l'atmosfera.
Encelado misura 500 chilometri di diametro (310 miglia) e riflette quasi il 100 percento della luce che colpisce la sua superficie coperta di ghiaccio. Orbita attorno a Saturno a una distanza di circa 237.378 chilometri (147.500 miglia), circa due terzi della distanza dalla Terra alla Luna.
L'analizzatore di polvere cosmica fornisce osservazioni dirette di piccole particelle di ghiaccio o polvere nel sistema di Saturno al fine di studiarne le proprietà fisiche, chimiche e dinamiche. È composto da due rilevatori. L'Università di Chicago ha costruito il rivelatore ad alta frequenza, che ha fatto queste osservazioni. Con ulteriori analisi, l'analizzatore di polvere cosmica potrebbe essere in grado di determinare se le particelle sono fatte di ghiaccio o polvere.
Per immagini e informazioni sulla missione di Cassini visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
