Una navicella spaziale giapponese è a poche ore da un tentativo storico di far atterrare due piccoli robot saltellanti sul grande asteroide Ryugu, e puoi vedere foto in tempo reale dell'azione spaziale.
La sonda Hayabusa2, in orbita attorno a Ryugu dalla fine di giugno, è prevista per distribuire una coppia di 2,4 libbre. (1,1 chilogrammi) "rover" tra mezzanotte e le 12:30 EDT di venerdì (21 settembre; dalle 0400 alle 0430 GMT).
La nave madre Hayabusa2 ha già iniziato a scendere verso Ryugu prima dello spiegamento, e la navicella spaziale sta scattando foto dell'asteroide ai fini della navigazione. E fortunati noi: il team di missione e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) pubblicano queste foto quasi in tempo reale qui: http://www.hayabusa2.jaxa.jp/en/galleries/onc/nav20180920/
Al momento, le immagini stanno scendendo sulla Terra ogni 29 minuti, secondo i timestamp. Ryugu diventa sempre più grande in ogni foto successiva mentre Hayabusa2 si avvicina sempre di più alla roccia spaziale di 3000 piedi di larghezza (900 metri).
I due piccoli robot a forma di disco che presto si separeranno dall'orbita sono chiamati MINERVA-II1A e MINERVA-II1B. Ognuno misura 7 pollici di larghezza per 2,8 pollici di altezza (18 per 7 centimetri) ed è ricco di attrezzature scientifiche, tra cui sensori di temperatura e ottici e una suite di telecamere. (Ci sono sette telecamere sparse su entrambi i robot, hanno detto i funzionari JAXA.)
Sebbene il team Hayabusa2 li definisca rover, questi piccoli ragazzi salteranno, anziché rotolare, da un posto all'altro sulla superficie di Ryugu, raccogliendo una varietà di dati lungo il percorso.
E altri sbarchi arriveranno presto. Hayabusa2 è programmato per schierare un lander più grande chiamato MASCOT nella prima settimana di ottobre e un'altra piccola tramoggia, MINERVA-II2, entro l'anno prossimo. La stessa nave madre effettuerà anche diverse incursioni in superficie nel 2019, per afferrare materiale di asteroidi che verrà restituito sulla Terra a dicembre 2020.
"MINERVA" è l'acronimo di "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid". E a proposito di quel "II" affare: una tramoggia MINERVA volò a bordo della missione originale di Hayabusa, che arrivò all'asteroide Itokawa nel 2005. L'originale MINERVA non riuscì nel suo tentativo di atterraggio.
