Uno dei più grandi pesci d'acqua dolce del mondo potrebbe essere estinto.
In un nuovo documento, gli scienziati guidati da Hui Zhang dell'Accademia cinese delle scienze della pesca a Wuhan, in Cina, hanno sostenuto che il pesce palude cinese (Psephurus gladius) non esiste più, probabilmente si è estinto tra il 2005 e il 2010. Il pesce era un tempo comune nel fiume Yangtze in Cina, hanno scritto i ricercatori, ma la pesca eccessiva e la frammentazione dell'habitat hanno sigillato il destino della specie. E non c'è speranza di riportarlo indietro.
"Poiché non esistono individui in cattività e nessun tessuto vivente è conservato per una potenziale resurrezione, il pesce dovrebbe essere considerato estinto secondo i criteri della Lista Rossa IUCN", Zhang e i suoi colleghi hanno scritto in un articolo pubblicato nel numero di marzo 2020 della rivista Science dell'ambiente totale, facendo riferimento all'elenco dell'Unione internazionale per la conservazione della natura delle specie minacciate e in via di estinzione.
Il pesce spada cinese era una creatura impressionante, con un grosso muso sporgente. Questo naso ha dato al pesce uno dei suoi soprannomi, xiang yu, o "pesce elefante" in mandarino. Il pesce paddle potrebbe crescere fino a 7 metri, secondo prove aneddotiche, mettendolo tra gli storioni e gli alligatori come il più grande pesce d'acqua dolce del mondo.
I pesci paddle venivano catturati regolarmente nel fiume Yangtze già negli anni '70, secondo Zhang e i suoi colleghi. Nel 1981, una grande diga, la diga di Gezhouba, fu costruita nel fiume e divise in due la popolazione cinese di pesci pagaia.
La diga inoltre impediva ai pesci intrappolati al di sotto di nuotare a monte verso gli affluenti dove potevano spawnare. La specie è stata elencata come uno degli animali più minacciati della Cina nel 1989, ma la popolazione ha continuato a diminuire nonostante tale elenco. L'ultimo avvistamento di un pesce palude cinese è stato nel 2003.
Ora, Zhang e il suo team hanno scritto, il pesce palla è sparito. I ricercatori hanno analizzato gli avvistamenti risalenti al 1981 e hanno condotto indagini sul campo nel 2017 e nel 2018 dello Yangtze e dei suoi affluenti e laghi: il fiume Yalong, il fiume Heng, il fiume Min, il fiume Tuo, il fiume Chishui, il fiume Jialing , il fiume Wu, il fiume Han, il lago Dongting e il lago Poyang. I ricercatori hanno istituito reti da pesca per catturare specie in questi corsi d'acqua e hanno esaminato i mercati ittici locali, alla ricerca di prove che questa specie di pesce palude potesse ancora essere catturata.
Hanno trovato 332 specie di pesci ma non un solo pesce palude cinese. I dati storici di avvistamento suggerivano che dopo il 1995 erano stati visti pochi paddlefish. Le prove suggerivano che il pesce a monte della diga si estinse funzionalmente - incapace di riprodursi nell'ambiente naturale - intorno al 1993. La specie rimase appesa fino al 2005, o forse al più tardi nel 2010, i ricercatori hanno detto.
"In base al peso delle prove, la specie può essere dichiarata estinta con elevata certezza", hanno scritto i ricercatori.
La perdita del pesce palla cinese tiene lezioni su come garantire la sopravvivenza di altre specie di Yangtze minacciate, hanno scritto i ricercatori. In primo luogo, indagini più frequenti sul bacino fluviale consentirebbero agli scienziati di tenere d'occhio quali specie stanno lottando. Prima del sondaggio del 2017 condotto da Zhang e dal suo team, l'ultimo sondaggio completo sui pesci dello Yangtze e dei suoi affluenti si è svolto nel 1975. In secondo luogo, gli sforzi di salvataggio dovrebbero iniziare molto più rapidamente, hanno scritto i ricercatori. Gran parte del lavoro intenso svolto per salvare il pesce palude cinese è iniziato dopo il 2006, probabilmente dopo che il pesce era sparito. Per prevenire l'estinzione della specie, i ricercatori avrebbero dovuto iniziare gli sforzi di salvataggio prima del 1993, quando il pesce si estinse funzionalmente.
Molte specie di Yangtze, come l'alligatore cinese (Alligatore sinensis), sono appesi a un filo, Zhang e il suo team hanno scritto, ma potrebbero ancora essere salvati. Dare la priorità alla loro sopravvivenza ora, prima che superino il punto di non ritorno, potrebbe essere l'unico modo per salvare l'enorme biodiversità del fiume, hanno detto i ricercatori.
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Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato per indicare che la lunghezza massima di 23 piedi per il pesce palude cinese può basarsi solo su prove aneddotiche, piuttosto che verificate, secondo Solomon David, della Nicholls State University, a Thibodaux, Louisiana.
