Sarà un'estate davvero impegnativa per il team di New Horizons. Mentre stanno controllando il veicolo spaziale appena risvegliato per assicurarsi che funzioni correttamente per il suo incontro ravvicinato con Plutone l'anno prossimo, la NASA sta già pensando a dove metterlo accanto: forse verso un oggetto Cintura di Kuiper!
Quindi ora il telescopio spaziale Hubble (in orbita terrestre) sta osservando oggetti ghiacciati oltre Plutone. Fortunatamente per noi, uno dei membri del team - Alex Parker, un astronomo planetario dell'Università della California, Berkeley, ha fornito un divertente livetweet del processo - anche attraverso un'interruzione di corrente.
Quindi, il segreto è svelato. Venerdì ci è stato assegnato il tempo di Hubble per cercare un obiettivo KBO @ NewHorizons2015!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 giugno 2014
Questo è un sondaggio estremamente rapido. Le prime osservazioni sono arrivate a terra questa mattina e il nostro team sta per elaborarle.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 giugno 2014
In questo momento c'è un robot nello spazio che cerca i confini del nostro sistema solare per un mondo ghiacciato che un altro robot visiterà tra qualche anno.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 giugno 2014
Ho visto il primo dei dati di Hubble ed è bellissimo.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 giugno 2014
Ecco la prima immagine grezza di Hubble dalla nostra ricerca KBO. Dovremmo avere le nostre prime pile pulite entro la fine della giornata. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 giugno 2014
C'è molto di più nei tweet di Parker di quanto indichiamo qui; il suo feed Twitter contiene anche dettagli sui collaboratori, ad esempio, quindi assicurati di leggere l'intero scambio di ieri. Il sondaggio è condotto da John Spencer del Southwest Research Institute.
Ciò che gli astronomi stanno facendo ora è una "osservazione pilota" in cui il telescopio spaziale guarda un punto della costellazione del Sagittario. I controller proveranno a ruotare il telescopio alla stessa velocità di quello che un KBO orbiterebbe intorno al sole. Se il metodo funziona, le stelle appariranno come strisce e i KBO sembreranno "oggetti appuntiti", ha affermato la NASA.
"Se l'osservazione del test identifica almeno due KBO con una luminosità specifica, dimostrerà statisticamente che Hubble ha la possibilità di trovare un KBO appropriato per i New Horizons da visitare. A quel punto, un'ulteriore ripartizione del tempo di osservazione continuerà la ricerca attraverso un campo visivo approssimativamente delle dimensioni angolari della luna piena ", ha dichiarato la NASA in un comunicato stampa.
La ragione di questo passaggio è che Hubble è un telescopio di alto profilo, che riceve molte richieste di osservazione del tempo in tutto il mondo. L'agenzia vuole assicurarsi che il telescopio venga utilizzato per il miglior ritorno scientifico possibile. La NASA ha anche osservato che la ricerca potrebbe essere difficile.
“Sebbene Hubble sia abbastanza potente da vedere le galassie vicino all'orizzonte dell'universo, trovare un KBO è una ricerca aghi nel pagliaio. Un tipico KBO lungo la traiettoria di New Horizons potrebbe non essere più grande di Manhattan Island e nero come il carbone ”, ha dichiarato la NASA.
Questa non è la prima volta che il telescopio ha colpito la scienza plutoniana. Quattro nuove lune sono state trovate intorno a Plutone, una scoperta che ha coinvolto il tempo di Hubble. Il telescopio ha anche cercato anelli di polvere vicino al pianeta nano (per fare un'analisi del rischio per l'approccio di New Horizons) e ha fatto una mappa della superficie, per aiutare i controllori a capire dove colpire New Horizons.
