[/didascalia]
La geologia di Mercurio è simile alla geologia della Luna; sebbene, Mercurio sia un pianeta molto più denso con un nucleo di ferro liquido più grande. La superficie del mercurio è coperta da crateri da impatto e pianure laviche.
Gli scienziati planetari possono giudicare l'età della superficie di un pianeta in base al numero e alla dimensione dei crateri da impatto. Nel caso di Mercurio, ci sono abbastanza crateri che gli scienziati pensano che la superficie di Mercurio sia rimasta sostanzialmente invariata per miliardi di anni. Si ritiene che la superficie di Mercurio sia geologicamente inattiva; sebbene, solo il 55% della superficie sia stato mappato in modo sufficientemente dettagliato per vederne la geologia.
Il mercurio si è formato con il resto del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Dopo quello fu un periodo di pesanti bombardamenti da parte di asteroidi e comete; questo è durato fino a 3,8 miliardi di anni fa. Tutti i pianeti del Sistema Solare furono abbattuti durante il periodo del Bombardamento tardivo pesante, ma possiamo ancora vedere le cicatrici su Mercurio e sulla Luna. Alcuni dei più grandi crateri in questo periodo furono riempiti di lava dall'interno di Mercurio. Si ritiene che il vulcanismo su Mercurio sia terminato durante i suoi primi 700 800 milioni di anni.
I crateri su Mercurio possono essere piccole tasche a forma di scodella o crateri a impatto enorme di centinaia di chilometri di diametro. Il cratere più grande su Mercurio è il bacino di Caloris, che misura 1.550 km di diametro. Sono stati identificati circa 15 bacini di grande impatto su Mercurio. Proprio come la Luna, i crateri più grandi hanno raggi luminosi di materiale; è più luminoso perché non è stato così esposto agli impatti.
Uno dei luoghi unici su Mercurio sono le regioni intorno ai suoi poli. Gli astronomi che utilizzano i telescopi radar hanno rilevato grandi depositi di ghiaccio d'acqua attorno ai poli di Mercurio. Si ritiene che questi depositi di ghiaccio si trovino in crateri profondi vicino ai poli di Mercurio, dove sono sempre in ombra. È possibile che questi siano stati depositati da impatti di comete miliardi di anni fa.
Abbiamo scritto molte storie su Mercurio qui su Space Magazine. Ecco un articolo sulla scoperta che il nucleo di Mercury è liquido. E come Mercurio sia in realtà meno simile alla Luna di quanto si credesse in precedenza.
Desideri ulteriori informazioni su Mercury? Ecco un link alla pagina Misson della MESSENGER della NASA, e qui la Guida di esplorazione del sistema solare della NASA al mercurio.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda il pianeta Mercurio. Ascoltalo qui, episodio 49: Mercury.
Riferimenti:
Esplorazione del sistema solare della NASA: mercurio
NASA: Big Bang del sistema solare
