Che cos'è un uragano? Bene, un uragano è un ciclone tropicale che si verifica nell'Oceano Atlantico del Nord o nell'Oceano Pacifico nord-orientale e rimane a est della Linea dati internazionale. Questi cicloni si nutrono del calore rilasciato quando l'aria umida aumenta causando la condensazione del vapore acqueo contenuto nell'aria umida. Queste tempeste sono alimentate da un meccanismo di calore diverso rispetto ad altre tempeste di cicloni (né est, né bassi polari e tempeste di vento europee). Sono classificati come un sistema di tempesta a caldo.
Tutti i cicloni tropicali sono aree a bassa pressione atmosferica. È un dato di fatto, le pressioni registrate al centro dei cicloni tropicali sono tra le più basse che si verificano a livello del mare. Un uragano è caratterizzato e guidato dal rilascio di grandi quantità di calore latente di condensa (il vapore acqueo si condensa mentre si sposta verso l'alto). Questo calore è distribuito verticalmente attorno al centro della tempesta, quindi, tranne che sulla superficie dell'acqua, è più caldo all'interno del ciclone che all'esterno. Al centro dell'uragano c'è un'area di affondamento dell'aria. Se quest'area è abbastanza forte, può svilupparsi in un grande occhio. Il tempo negli occhi è normalmente calmo e privo di nuvole, ma la superficie del mare potrebbe rigirarsi violentemente. L'occhio è normalmente di forma circolare e può avere dimensioni comprese tra 3 e 370 km di diametro.
Mentre la fonte di energia primaria di un ciclone tropicale è il rilascio del calore di condensazione, il riscaldamento solare è la fonte iniziale di tale evaporazione. Un sistema iniziale a nucleo caldo (un complesso di temporale organizzato) è necessario per la formazione di un ciclone tropicale, ma è necessario un grande flusso di energia per abbassare la pressione atmosferica. L'afflusso di calore e umidità dalla superficie oceanica sottostante è fondamentale per il rafforzamento del ciclone tropicale e la maggior parte proviene dai 1 km inferiori dell'atmosfera. La condensa porta a velocità del vento più elevate. Questi venti più veloci e la pressione più bassa ad essi associata causano un aumento dell'evaporazione superficiale e una maggiore condensa. Questo sistema di feedback positivo continua e alimenta l'uragano fino a quando le condizioni per la formazione dell'uragano sono scomparse. La rotazione della Terra fa ruotare il sistema (effetto Coriolis) che gli conferisce un aspetto ciclonico e influisce sulla sua traiettoria.
I cicloni tropicali si distinguono per la profonda convezione che li alimenta. Poiché la convezione è più forte nei tropici, definisce il dominio iniziale del ciclone tropicale. Per continuare ad alimentarsi, un ciclone tropicale deve rimanere sull'acqua calda. Quando un ciclone tropicale passa sopra la terra, viene tagliato dalla sua fonte di calore e la sua forza diminuisce rapidamente. Il passaggio di un ciclone tropicale sull'oceano può far raffreddare sostanzialmente gli strati superiori dell'oceano, il che può influenzare il successivo sviluppo del ciclone. Gli scienziati del National Center for Atmospher Research negli Stati Uniti stimano che un ciclone tropicale rilasci energia termica pari a 70 volte il consumo mondiale di energia, 200 volte la capacità di generazione elettrica mondiale o lo stesso che esplodere una bomba nucleare da 10 megaton ogni 20 minuti.
Bene, ecco la risposta a ciò che è un uragano. È un incubo tropicale, ma se gli umani potessero in qualche modo sfruttare quell'energia non avremmo più bisogno di combustibili fossili.
Abbiamo scritto molti articoli sugli uragani per Space Magazine. Ecco un articolo sulle influenze umane che generano più uragani, ed ecco un video della NASA sull'uragano Bill.
Se desideri maggiori informazioni sugli uragani, dai un'occhiata a Visible Earth Homepage. Ed ecco un link all'Osservatorio della Terra della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia tutto sul pianeta Terra. Ascolta qui, episodio 51: Terra.
