Gli atterraggi sulla Luna furono un'impresa enorme. Per prepararsi, la NASA doveva pensare ad ogni dettaglio, fino alle macchine su cui gli astronauti dovevano allenarsi. E quelle macchine sono una parte interessante della storia dello spazio da sole.
Poco dopo il presidente Kennedy annunciò l'obiettivo di "far atterrare un uomo sulla Luna e riportarlo in salvo sulla Terra", Bell Aerosystems propose un simulatore di volo che gli astronauti potevano usare per esercitarsi nell'atterraggio sulla Luna. Non è stato richiesto; La NASA non aveva scelto come sarebbero atterrati sulla Luna e non aveva chiesto alcuna proposta.
Alla fine, la NASA decise di fare un incontro sull'orbita lunare e il loro modulo lunare era abbastanza vicino nel design che l'allenatore di Bell aveva un senso. Il design di Bell era in parte basato su concetti sviluppati nel Flight Research Center della NASA. Il progetto ha ottenuto l'approvazione della NASA e Bell ha costruito due veicoli di ricerca sull'atterraggio lunare (LLRV) per la NASA.
Bell ha consegnato il primo LLRV al Flight Research Center (FRC) della NASA nel deserto del Mojave nell'aprile del 1964. L'LLRV ha fatto la storia come il primo velivolo fly-by-wire a volare nell'atmosfera terrestre. Invece del controllo manuale diretto dell'aeromobile, l'ingresso pilota è stato convertito in segnali da tre computer analogici.
Gli LLRV erano imbarcazioni dall'aspetto semplice, con telai aperti. Erano alimentati da motori turbo-fan che puntavano verso il basso. Imitavano la gravità lunare avendo solo la potenza sufficiente per contrastare i cinque-sesti del peso del velivolo. Gli LLRV avevano anche due razzi per la spinta e 16 propulsori aggiuntivi simili al modulo lunare per il controllo a tre assi. Insieme, hanno permesso agli astronauti di simulare atterraggi e manovre lunari.
Gli LLRV sono stati sottoposti a numerosi test. Durante una prova, il turbofan ha prodotto un sollevamento maggiore del previsto e un capo dell'equipaggio è stato sollevato a circa un piede da terra prima che potesse spegnere i motori.
Quando il presidente Lyndon Johnson venne a fare una visita per controllare l'imbarcazione, i servizi segreti gli impedirono di sederci. La pirotecnica del sedile di espulsione era installata e anche se non erano armati, non glielo avrebbero permesso. Avevano già perso il presidente Kennedy a causa dell'assassinio, quindi lasciare che Johnson sedesse lì era troppo rischioso. Il presidente ha comunque avuto uno sguardo ravvicinato, comunque.
Alla fine, i test iniziali sul terreno furono completati e, nell'ottobre 1964, il capo pilota della FRC, Joseph Walker, tentò il primo volo della LLRV. Walker era un pilota collaudatore veterano che aveva pilotato l'X-15 25 volte. In due di quei voli, aveva attraversato la barriera artificiale alta 65 miglia tra l'atmosfera e lo spazio della Terra.
Il suo primo volo è durato 56 secondi e ha preso il LLRV 3 metri (10 piedi) in aria. Ha effettuato un atterraggio morbido, poi è decollato per un altro volo ed ha eseguito alcune manovre. Anche il secondo volo è durato 56 secondi. Quindi Walker è salito per la terza volta. Quel volo è durato solo 29 secondi dopo che l'imbarcazione è entrata in modalità di backup. Complessivamente, Walker ha completato 35 voli di prova nel LLRV.
I piloti collaudatori Donald Mallick, Joseph Algranti e Harold Ream alla fine furono coinvolti nell'LLRV. Mallick ha completato il primo atterraggio lunare simulato nel LLRV.
Il secondo LLRV (LLRV-2) fu completato nel 1966. Sempre nel 1966, dopo 198 voli, LRRV-1 fu trasferito a Ellington AFB per l'addestramento degli astronauti e LLRV-2 lo seguì nel 1967.
"Era una macchina contraria e una macchina rischiosa, ma molto utile."
L'astronauta Neil Armstrong
Neil Armstrong ha volato 21 voli su LLRV-1 a Ellington AFB, il primo astronauta a pilotarlo. Il 6 maggio 1968, fu espulso dall'imbarcazione poco prima che si schiantasse. Alla fine i LLRV furono sostituiti con i Lunar Landing Training Vehicles (LLTVs), che simulavano più da vicino l'attuale lander della Luna. Tuttavia, Armstrong ha completato il suo addestramento di volo da astronauta su LLRV-2, appena tre settimane prima dell'atterraggio sulla Luna.
Neil Armstrong, comandante dell'Apollo 11, disse della LLTV: "Tutti i piloti ... pensavano che fosse una parte estremamente importante della loro preparazione per il tentativo di atterraggio lunare", aggiungendo "Era una macchina contraria e una macchina rischiosa, ma molto utile “.
La ricerca sull'atterraggio lunare e i veicoli di prova hanno svolto un ruolo fondamentale negli sbarchi sulla Luna. Hanno permesso agli astronauti di addestrarsi in sicurezza per le parti critiche delle missioni. Se vuoi vederne uno, LLRV-2 è in mostra all'Air Force Flight Test Museum presso la base aeronautica di Edwards in California.
Di Più:
- Comunicato stampa: 55 anni fa: il primo volo del veicolo di ricerca sull'atterraggio lunare
- Comunicato stampa: 50 anni fa, sulla strada per la Luna (The Lunar Landing Training Vehicle) ...
- Museo delle prove di volo dell'aeronautica statunitense
- Apollo Lunar Surface Journal
