Il più delle volte, il terreno sotto i nostri piedi sembra permanente. Paesaggi, oceani, catene montuose: tutto sembra duraturo rispetto alla durata della vita umana. Ma la Terra può cambiare rapidamente e drammaticamente a volte. L'anno passato ha visto alcuni di quei momenti, dagli incendi che hanno riscritto gli ecosistemi ai terremoti che hanno riorganizzato la topografia in un istante. Ecco alcuni dei cambiamenti più duraturi del 2019 sulla Terra.
L'Amazzonia brucia
La stagione degli incendi del 2019 nel bacino amazzonico ha visto infernali da capogiro strappare attraverso la più grande foresta pluviale del pianeta. Secondo l'Istituto brasiliano per la ricerca spaziale (INPE), il tasso di incendi in Brasile e in Amazzonia è stato dell'80% superiore nel 2019 rispetto all'anno precedente. Il fumo degli incendi di agosto si è trasformato São Paulo giorno in una notte cinereo. Gli incendi furono provocati dagli umani nel tentativo di liberare il sottobosco e lasciare spazio all'agricoltura, ma le condizioni di siccità portarono a molti di questi incendi che si diffondevano senza controllo.
Le cicatrici dell'ustione si sono unite al disboscamento umano per accelerare la perdita della foresta pluviale amazzonica. Secondo l'INPE, la deforestazione in Brasile è aumentata del 278% a luglio 2019, una perdita di 870 miglia quadrate (2.253 chilometri quadrati) di vegetazione solo in quel mese.
Ghiaccio marino artico diluito
Nella continuazione di un'altra tendenza che fa riflettere, il 2019 ha visto il ghiaccio marino artico continuare a diminuire. Sempre più i mari senza ghiaccio sono il futuro alle alte latitudini, secondo i modelli di ghiaccio artico. Quest'anno, questa nuova normalità si è affermata nel Mare di Bering, che è diventato quasi privo di ghiaccio ad aprile. In passato, il ghiaccio marino ha toccato il massimo in aprile e ha persistito fino allo scioglimento iniziato verso maggio.
Nel frattempo, i ricercatori hanno scoperto quest'anno che il ghiaccio marino più antico e spesso dell'Artico - che in genere persiste per più di cinque anni - è svanito due volte più velocemente del ghiaccio marino giovane. I ricercatori stimano che il ghiaccio marino artico potrebbe scomparire stagionalmente entro il 2044. L'anno scorso ha chiarito che il cambiamento è ben avviato.
Una frana mortale a Jayapura
A marzo, piogge incessanti hanno trasformato le ripide colline della regione della Papua in Indonesia in fiumi di fango e detriti. Più di 100 persone furono uccise e quasi altrettanti scomparvero quando le frane lacerarono i villaggi. Inondazioni improvvise hanno spinto migliaia di residenti dalle loro case, secondo la Croce Rossa e la Mezzaluna Rossa. La pioggia è caduta su ripidi pendii nei Monti Ciclopi della regione, molti dei quali sono stati disboscati per l'agricoltura; le conseguenti inondazioni e frane hanno lasciato profonde cicatrici sui pendii e serbatoi contaminati utilizzati per l'acqua potabile.
Il Perù è scosso dal terremoto
Alle 2:41 del 26 maggio, ora locale, un terremoto di magnitudo 8,0 ha colpito la cittadina di Yurimaguas, in Perù. Il bilancio delle vittime era limitato a uno, grazie alla posizione remota del terremoto e al profondo punto di origine nella crosta terrestre. Ma il sisma ha anche rilasciato l'equivalente energetico di 6.270.000 tonnellate di TNT, alterando permanentemente il paesaggio. Le rive si sbriciolarono sul fiume Huallaga, le frane lacerarono la vegetazione di una collina e le strade si spezzarono.
Un vulcano rombò in vita
Il vulcano Raikoke, una remota montagna dell'arcipelago di cime vulcaniche tra la penisola della Kamchatka e l'isola giapponese dell'Hokkaido, era rimasto in silenzio dal 1924 - fino a quest'anno. Il 22 giugno, Raikoke ha fatto esplodere la sua cima, inviando una nuvola di cenere a forma di fungo di 43.000 piedi (13 chilometri) nell'atmosfera.
La lontananza dell'eruzione significava che interessava seriamente solo i viaggi aerei, costringendo gli aerei a deviare per evitare la nuvola di cenere. Ma un impiegato su una nave da crociera che si avvicinò all'isola il giorno dopo l'eruzione fu in grado di fotografare l'improvviso cambiamento nel vulcano un tempo addormentato. Le pendici della montagna erano ricoperte da centimetri di cenere spessa e leggera, e flussi di cenere e detriti spessi molti metri avevano viaggiato lungo i fianchi del vulcano, secondo il Programma di vulcanismo globale della Smithsonian Institution. La vegetazione dell'isola era soffocata dalla cenere.
L'isola del terremoto è svanita
Appena arrivato nel 2013, "Earthquake Island" in Pakistan è scomparsa nel 2019.
L'isola del terremoto è stata prodotta durante un terremoto di magnitudo 7,7 che ha ucciso più di 800 persone nel sud-ovest del Pakistan nel settembre 2013. Mentre la placca tettonica araba e la placca eurasiatica si radunavano insieme, il fango sepolto schizzava verso la superficie, portando con sé rocce e massi. L'isola risultante sporgeva di 65 piedi (20 m) sopra la superficie dell'oceano e misurava 295 piedi (90 m) di larghezza e 130 piedi (40 m) di lunghezza.
Quest'anno l'erosione ha spazzato via quasi tutte le tracce di sedimenti dell'isola del terremoto. I ricercatori della NASA affermano che questa breve durata è comune per le isole prodotte da "vulcani di fango", il termine per fango profondo e roccia viene espulso attraverso le fessure nella crosta.
Dorian ha devastato le Bahamas
Il 1 settembre 2019, l'uragano Dorian si è abbattuto sulle Bahamas come una tempesta di categoria 5 che si muove lentamente, sottoponendo le isole Abacos e l'isola di Grand Bahama a ore di forti piogge e venti che si estendono a 185 miglia all'ora (295 km / h) . Il 3 settembre, mentre la tempesta si allontanava, il 60% dell'isola di Grand Bahama era sott'acqua, secondo le immagini satellitari catturate dalla società finlandese ICEYE SAR Satellite Constellation.
L'uragano ha devastato le infrastrutture umane sulle isole e ucciso decine di persone. La tempesta ha anche danneggiato gran parte dell'ecosistema naturale delle Bahama, strappando alberi e minacciando la fauna selvatica che si basa sull'ecologia delle isole. Gli scienziati temono che il disturbo possa aver ucciso l'ultima sitta di Bahama (Sitta pusilla insulari) nel mondo. Questi piccoli uccelli, che si trovano solo a Grand Bahama, sono scesi a pochi individui dopo che l'uragano Matthew ha colpito l'isola nel 2016. Non è confermato se uno qualsiasi degli uccelli sia riuscito a superare l'uragano Dorian, ma la tempesta mostruosa e le inondazioni di acqua salata hanno colpito il l'habitat della foresta degli uccelli è difficile, portando alla paura che Dorian fosse il chiodo nella bara per questa specie rara e in via di estinzione.
Il Pacifico si è riscaldato
Mentre l'Atlantico si allontanava da Dorian, il Pacifico conobbe un'ondata di calore marino di significato insolito. L'evento nel Pacifico è stato quasi ripetuto di "The Blob", un'enorme distesa di acqua insolitamente calda che è persistita al largo della costa occidentale degli Stati Uniti dal 2013 al 2016. Secondo il Current Current Heatwave Tracker della California, la versione 2019 del blob era grande e caldo quasi quanto l'evento precedente, che riguardava il salmone e altre specie marine. Le temperature della superficie del mare nella macchia erano 5,4 gradi Fahrenheit (3 gradi Celsius) più calde della media.
Queste ondate di calore sono, per definizione, eventi transitori, non aumenti permanenti della temperatura del mare. Ma gli scienziati sono sempre più preoccupati che questi eventi di calore diventino la nuova normalità. "Abbiamo appreso con 'the Blob' e eventi simili in tutto il mondo che ciò che era inaspettato sta diventando sempre più comune", ha dichiarato Cisco Werner, direttore dei programmi scientifici della National Oceanic and Atmospher Administration, in un articolo NOAA pubblicato a settembre.
L'Antartide ha perso un dente
Meglio tardi che mai? Un iceberg che gli scienziati si aspettavano di spezzare l'Antartide entro il 2015 si è finalmente mosso a settembre.
Il frammento di ghiaccio di 632 miglia quadrate (1.636 chilometri quadrati) di dimensioni fratturate dal continente ghiacciato il 26 settembre; si spezzò dalla piattaforma di ghiaccio Amery nell'Antartide orientale. Quella formazione di ghiaccio sembra far esplodere grandi "berg" ogni 60-70 anni, hanno riferito gli scienziati.
Nonostante il cambiamento della costa dell'Antartide, l'iceberg stava già galleggiando, quindi il suo parto non ha influenzato il livello del mare. Tuttavia, la perdita di ghiaccio in Antartide sta accelerando: gli scienziati stimano che il continente abbia perso 3 trilioni di tonnellate negli ultimi 25 anni, traducendosi in un aumento del livello del mare di 0,3 pollici (8 millimetri).
L'atmosfera è diventata più ricca di carbonio
Forse il cambiamento più radicale sul pianeta nel 2019 è stato il continuo pompaggio di carbonio negli oceani e nell'atmosfera, che quest'anno ha raggiunto un livello record.
Secondo un rapporto del Global Carbon Project, l'attività umana - dall'agricoltura ai trasporti all'industria - ha emesso circa 43,1 miliardi di tonnellate di carbonio nel 2019. Ciò rende il 2019 un record, superando il precedente massimo nel 2018. Eccesso di carbonio nel l'atmosfera rimane lì per decenni o secoli, quindi le emissioni rilasciate nel 2019 si ripercuoteranno nel futuro. Secondo il gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), senza una rapida riduzione delle emissioni di gas a effetto serra, si prevede che l'atmosfera si riscaldi di 5,4 F (3 C) sopra i livelli preindustriali entro il 2100.
