La Stazione Spaziale Internazionale ha fornito agli astronauti e alle agenzie spaziali immense opportunità di ricerca durante il decennio e mezzo in cui è stata operativa. Oltre agli studi su meteorologia, meteorologia spaziale, scienza dei materiali e medicina, le missioni a bordo della ISS ci hanno fornito preziose informazioni sulla biologia umana.
Ad esempio, studi condotti a bordo della ISS ci hanno fornito informazioni sugli effetti dell'esposizione a lungo termine alla microgravità. E per tutto il tempo, gli astronauti stanno spingendo i limiti di quanto tempo qualcuno può rimanere in salute in tali condizioni. Uno di questi astronauti è Jeff Williams, il comandante di Expedition 48 che ha recentemente stabilito un nuovo record per la maggior parte del tempo trascorso nello spazio.
Questa impresa da record è iniziata nel 2000, quando Williams ha trascorso 10 giorni a bordo dello Space Shuttle Atlantis per la missione STS-101. All'epoca, la Stazione Spaziale Internazionale era ancora in costruzione e, in quanto ingegnere di volo e spacewalker della missione, Williams aiutò a preparare la stazione per il suo primo equipaggio.
Questo è stato seguito nel 2006, dove Williams ha fatto parte della spedizione 13 alla ISS. La stazione era cresciuta significativamente a questo punto con l'aggiunta del modulo di servizio russo Zvezda, il laboratorio del destino degli Stati Uniti e la camera stagna della Quest. Numerosi esperimenti scientifici venivano anche condotti in quel momento, tra cui studi sul flusso capillare e sugli effetti della microgravità sul sistema nervoso centrale degli astronauti.
Durante i sei mesi in cui era a bordo della stazione, Williams era in grado di salire su altre due passeggiate spaziali, organizzare ulteriori esperimenti sull'esterno della stazione e sostituire le attrezzature. Tre anni dopo, sarebbe tornato alla stazione come parte della Spedizione 21, quindi sarebbe stato il comandante della Spedizione 22, rimanendo a bordo della stazione per oltre un anno (dal 27 maggio 2009 al 18 marzo 2010).
Al momento del lancio della capsula Soyuz di Expedition 48 per incontrarsi con l'ISS il 7 luglio 2016, Williams aveva già trascorso più di 362 giorni nello spazio. Quando tornerà sulla Terra il 6 settembre, avrà trascorso un totale cumulativo di 534 giorni nello spazio. Avrà anche superato il precedente record stabilito da Scott Kelly, che aveva trascorso 520 giorni nello spazio nel corso di quattro missioni.
Mercoledì 24 agosto, la Stazione Spaziale Internazionale ha alzato l'orbita in vista della partenza di Williams. Una volta che lui e due suoi colleghi di missione - Oleg Skripochka e Alexey Ovchinin - sganciano la loro navicella spaziale Soyuz TMA-20M, iniziano la loro discesa verso il Kazakistan, arrivando sulla Terra circa tre ore e mezza dopo.
L'ex astronauta Scott Kelly è stato un buon sport per la scomparsa di questo disco, congratulandosi con Williams per un video creato dal Johnson Space Center (vedi sotto). Fortunatamente, Kelly detiene ancora il record per il singolo volo spaziale più lungo di un astronauta della NASA - che è durato ben 340 giorni.
E la Williams potrebbe non tenere il record a lungo, poiché l'astronauta Peggy Whitson lo supererà nel 2017 durante la sua prossima missione (che verrà lanciata il prossimo novembre). E mentre andremo più lontano nello spazio nei prossimi anni, montando missioni su NEO e Marte, è probabile che questo record venga infranto ancora e ancora.
Nel frattempo, Williams e il suo equipaggio continueranno a dedicare il loro tempo a numerosi esperimenti cruciali. Nel corso di questa missione, hanno condotto ricerche sulla funzione del cuore umano, sulla crescita delle piante in microgravità ed eseguito una serie di esperimenti progettati dagli studenti.
Come tutte le ricerche condotte a bordo della ISS, i risultati di questa ricerca saranno utilizzati per migliorare i trattamenti sanitari, avere numerose applicazioni industriali qui sulla Terra e aiuteranno la NASA a pianificare la missione più lontano nello spazio. Non ultimo, sarà la proposta missione della NASA (e in rapido avvicinamento) con equipaggio su Marte.
Oltre a trascorrere diversi mesi a zero g per il viaggio, la NASA dovrà sapere come saranno equi i loro astronauti quando conducono ricerche sulla superficie di Marte, dove la gravità è all'incirca del 37% quella della Terra (0.376 g per essere precisi).
E assicurati di goderti questo video di Scott Kelly che si congratula con Williams per la sua realizzazione, per gentile concessione del Johnson Space Center:
