Gli umani sono incredibili macchine viventi, con le gambe abbastanza forti da far correre maratone e cervelli abbastanza intelligenti da sapere che esiste materia oscura invisibile. I nostri corpi si assicurano di ascoltare le frequenze corrette, inviare le giuste cellule immunitarie a un taglio di carta e sapere quando smettere di bere acqua. Ma c'è ancora molto da districare sui nostri corpi umani, quindi continuamente scopriamo nuovi organi e nuovi segreti su come tutti i nostri angoli e fessure ci fanno andare avanti. L'anno scorso, nuove scoperte hanno rivelato una rete invisibile di cellule immunitarie, un violino "Jell-O" nelle nostre orecchie e come le persone più anziane di questo mondo sono sopravvissute a epoche così estreme.
Audizione "Jell-O"
Gli umani potrebbero sentire così bene a causa di un piccolo violino "Jell-O" che si trova all'interno delle orecchie. Il sottile strato di tessuto, altrimenti noto come membrana tettorale, è costituito per il 97% da acqua. Questo tessuto aiuta a portare le onde sonore dall'orecchio ai recettori nervosi, che poi traducono quella vibrazione in un segnale elettrico che il cervello può leggere. Una nuova ricerca condotta sui topi ha scoperto che questo Jell-O dell'orecchio aiuta la coclea - una cavità nell'orecchio interno che contiene questi recettori nervosi - a separare le alte frequenze dalle basse frequenze. Lo fa cambiando la sua rigidità, in base al flusso d'acqua che attraversa i suoi piccoli pori, simile a quello che succede quando si accorda un violino o una chitarra.
Piccoli capillari
Le nostre ossa potrebbero essere piene di una rete precedentemente sconosciuta di tunnel microscopici. Questi percorsi potrebbero essere vitali per il trasporto delle cellule immunitarie - prodotte nelle ossa - nel sangue per la circolazione. Un gruppo di ricercatori ha scoperto centinaia di questi piccoli vasi sanguigni, o capillari, nelle ossa delle gambe dei topi. Ma trovare qualcosa nei topi non si traduce necessariamente in esseri umani, quindi uno dei ricercatori ha deciso di infilare la propria gamba in una macchina per risonanza magnetica. Le scansioni della gamba del ricercatore hanno mostrato che c'erano buchi nel tessuto osseo che potevano indicare che questi capillari esistono anche nell'uomo.
Smetti di bere acqua
Il cervello si assicura che non beviamo troppa o troppo poca acqua, usando un meccanismo di predizione nell'intestino, secondo una nuova ricerca. Il gruppo lo ha scoperto impiantando fibre ottiche e lenti nei topi vicino all'ipotalamo - una regione del cervello che regola la pressione sanguigna e altri processi corporei ed è sede di "cellule della sete". Pochi secondi dopo aver bevuto qualcosa, la bocca e la gola iniziano a emettere segnali al cervello. Questi segnali dicono al cervello che hai meno sete, quindi smetti di bere. In questo modo, non continui a bere per i 10 minuti a un'ora necessari affinché quel liquido entri effettivamente nel flusso sanguigno e circoli alle cellule del corpo.
Ma la tua bocca e la tua gola direbbero al tuo cervello di placare la tua sete, indipendentemente dal tipo di liquido che stai bevendo, se non fosse per un altro segnale misterioso. Questo viene dall'intestino e si assicura che il cervello sappia che l'acqua che lo raggiunge è salata - che può disidratare il corpo - o non salata, assicurando che il cervello disseti solo quando i topi hanno bevuto acqua fresca.
Nuovo organo
Quest'anno, gli scienziati hanno scoperto un organo precedentemente sconosciuto che si trova proprio sotto la pelle e può aiutarti a sentire il dolore di una puntura di spillo. In precedenza si pensava che le punture degli aghi fossero rilevate dalle terminazioni nervose che si trovano sotto lo strato esterno della pelle. Ma un nuovo studio condotto su topi (ma che si pensa si applichi anche agli umani) ha scoperto che i nervi aggrovigliati in cellule speciali sono ciò che ci aiuta a provare questa sensazione. Questa rete di cellule ramificate chiamate "cellule di Schwann" e nervi formano insieme un nuovo "organo sensoriale" perché risponde a segnali di pressione esterni (punture o colpi) e trasmette tali informazioni al cervello.
Piccoli muscoli simili a lucertole
Gli embrioni umani sviluppano muscoli extra lucertolosi nelle loro mani e piedi che scompaiono prima della nascita, hanno scoperto gli scienziati. Osservando le immagini 3D da un database di immagini embrionali, un gruppo ha scoperto che circa sette settimane di gestazione, i feti umani avevano mani e piedi che contenevano circa 30 muscoli ciascuno. Sei settimane dopo ne contenevano solo 20. Prima che nascesse il bambino, quei muscoli extra si fondevano in altri muscoli o si restringevano, ma non è chiaro perché o come.
Questi muscoli temporanei potrebbero essere gli avanzi dei nostri antenati e potrebbero essere spariti dagli umani adulti oltre 250 milioni di anni fa, quando i mammiferi hanno iniziato a evolversi da rettili simili a mammiferi, suggeriscono i ricercatori. Ma poiché lo studio era piccolo, deve essere replicato con un gruppo molto più ampio prima che i ricercatori possano affermare con certezza che questi muscoli che appaiono e scompaiono esistono in tutti i feti.
Le persone più anziane del mondo
I supercentenari o le persone di 110 anni o più potrebbero avere un segreto. Uno studio pubblicato quest'anno ha scoperto che i supercentenari hanno concentrazioni superiori alla media di una cellula immunitaria chiamata "cellula T helper" che può proteggerli da virus e tumori. Per capirlo, i ricercatori hanno prelevato sangue da sette supercentenari e cinque partecipanti al controllo, che variavano in età compresa tra i 50 ei 50 anni. Hanno quindi isolato le cellule immunitarie e hanno capito cosa stavano facendo misurando l'RNA messaggero prodotto dai geni nelle cellule. Messenger RNA traduce le istruzioni genetiche dal DNA e le porta nel nucleo della cellula, in modo da poter produrre proteine specifiche.
I supercentenari avevano un tipo di cellula T helper chiamata CD4 CTL che aveva la capacità di attaccare e uccidere altre cellule. Naturalmente, non è chiaro se i supercentenari debbano la loro longevità a queste cellule immunitarie, ma in precedenza, tali cellule hanno dimostrato di attaccare le cellule tumorali e di proteggere dai virus nei topi.
Efficienza del cervello
Potrebbe esserci un motivo per cui alcune persone sono davvero brave nelle curiosità e sembrano "sapere tutto": cervelli molto efficienti. Un gruppo di ricercatori in Germania ha analizzato il cervello di 324 persone che avevano vari gradi di conoscenza generale o memoria semantica (il tipo di informazioni che sarebbero emerse in un gioco di curiosità), sulla base di domande fornite loro riguardo a vari campi come l'arte , architettura e scienza.
Le scansioni cerebrali dei partecipanti hanno mostrato che quelle persone che avevano conservato e che potevano ricordare conoscenze più generali avevano connessioni cerebrali più efficienti - connessioni più forti e più brevi tra le cellule cerebrali. Questo ha senso, perché immagina di rispondere alla domanda "In che anno è successo lo sbarco sulla luna?"
Potremmo avere la parola "luna" memorizzata in un'area del cervello, ma "atterraggio sulla luna" in un'altra e conoscenza dell'anno in cui è avvenuta in un'altra ancora. Le persone con un cervello efficiente possono collegare meglio questi vari elementi per rispondere rapidamente alla domanda. (Ma i ricercatori non hanno trovato alcun legame tra conoscenze più generali e più cellule cerebrali.)
Cellula immunitaria X
Gli scienziati hanno scoperto un tipo di cellula del corpo umano precedentemente sconosciuto chiamato "cellula immunitaria X" e potrebbe agire come altri due tipi di cellule immunitarie, svolgendo un ruolo nell'innescare il diabete di tipo 1, suggerisce una nuova ricerca. Probabilmente non ci sono molte di queste cellule nel corpo umano - forse meno di 7 su 10.000 globuli bianchi, ma potrebbero essere potenti attori nel guidare l'autoimmunità - quando il corpo scambia le proprie cellule per qualcosa di estraneo e le attacca.
Queste cellule X assomigliano sia a cellule B che a cellule T, due tipi di cellule che sono importanti per combattere le infezioni (ma sono anche responsabili delle malattie autoimmuni). La cellula X produce anticorpi come le cellule B che attivano le cellule T, che poi attaccano tutto ciò che ritiene estraneo. Nel caso del diabete di tipo 1, le cellule immunitarie distruggono erroneamente le cellule beta sane nel pancreas che producono l'ormone insulina. I ricercatori hanno trovato prove dell'esistenza di queste cellule X in quelle con diabete di tipo 1, ma non in controlli sani. Anche così, non è chiaro se ci sono una o più cellule responsabili della malattia.
Le lingue possono sentire l'odore
In altre notizie, le cellule nelle tue lingue hanno la capacità di annusare. I ricercatori hanno scoperto questo dopo aver coltivato cellule del gusto umano in laboratorio. Hanno scoperto che quelle cellule contenevano un paio di molecole trovate nelle cellule olfattive, le cellule trovate nel naso che sono responsabili, beh, dell'odore. Quando hanno esposto le cellule del gusto alle molecole di odore, le cellule hanno risposto proprio come fanno le cellule olfattive. Ma questo non è raro: in precedenza sono state trovate cellule olfattive nell'intestino, nelle cellule spermatiche e persino nei capelli. Sebbene sapessimo che il gusto e l'olfatto erano fortemente intrecciati (il che diventa evidente quando un naso intasato rende il sapore del cibo più insipido), questo studio suggerisce che le cellule del gusto umano potrebbero essere molto più complicate di quanto si pensasse in precedenza.
Limite alla resistenza umana
Si scopre che gli umani, anche gli atleti di resistenza, hanno energia limitata. Gli scienziati hanno calcolato che il limite di resistenza umana è circa 2,5 volte il tasso metabolico a riposo del corpo (il numero di calorie che il corpo brucia per esigenze fisiologiche di base come il mantenimento della temperatura corporea o della respirazione) o 4.000 calorie al giorno per una persona media. Hanno calcolato questo analizzando i dati di alcuni degli eventi di endurance più estremi che si svolgono sul nostro pianeta, come la Race Across negli Stati Uniti, e confrontando tali dati con altri eventi di endurance.
Hanno scoperto che più lungo è l'evento, più difficile diventa bruciare calorie. Ma gli atleti non cadono a terra quando raggiungono questa soglia di 2,5 volte. Possono andare avanti, ma non riescono a mantenere un equilibrio tra il numero di calorie consumate e la quantità bruciata, quindi iniziano a perdere peso, il che non è sostenibile a lungo termine. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che le donne in gravidanza operavano a circa 2,2 volte il loro tasso metabolico a riposo, semplicemente facendo crescere un bambino. Quindi, indipendentemente dall'attività, crescere un bambino, andare in bicicletta o correre attraverso gli Stati Uniti, il corpo sembra avere un limite alla quantità di energia che può darti a lungo termine.
