Una misteriosa "nevicata" sottomarina di sale sta cadendo e si accumula molto sotto la superficie del Mar Morto.
Per decenni il già morto salato Mar Morto sta lentamente diventando più salato mentre la sua acqua dolce evapora costantemente. E il comportamento di alcuni di questo sale in eccesso sembra sfidare le leggi della fisica. Come previsto, un sacco di sale si raccoglie vicino alla superficie del mare, sostenuto da acqua più fredda sottostante. Ma una fornitura costante di sale viaggia inspiegabilmente verso il basso, accumulandosi sul fondo del mare.
Di recente, gli scienziati hanno risolto questo mistero di vecchia data. Hanno scoperto che i disturbi quasi impercettibili negli strati superiori dell'acqua creano le cosiddette dita di sale che si estendono nell'acqua fredda, portando il sale più in profondità di quanto ci si aspetterebbe normalmente.
Il Mar Morto, che esiste da migliaia di anni, è delimitato dalla Cisgiordania palestinese, da Israele e dalla Giordania, ed è circa 10 volte più salato dell'oceano. Non è un vero mare; piuttosto, è un lago senza sbocco sul mare, alimentato da acqua dolce del fiume Giordano.
Ma dagli anni '60, l'irrigazione ha deviato gran parte dell'afflusso di acqua dolce del Mar Morto. Di conseguenza, l'acqua che evapora non viene reintegrata, lasciando una maggiore concentrazione di sale in superficie, studia il co-autore Eckart Meiburg, illustre professore presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell'Università della California a Santa Barbara (UCSB), ha detto a Live Science in un'e-mail.
Nel Mar Morto, come in altri laghi molto salati, gli strati idrici superiori sono caldi e saturi di sale, mentre le acque più profonde sono più fresche e meno salate. Questi strati non si mescolano, quindi in che modo l'eccesso di sale dalla cima del lago si è spostato verso il basso?
I ricercatori hanno ipotizzato che piccoli disturbi abbiano agitato l'acqua di superficie calda e carica di sale abbastanza da spingere piccole "dita" di quell'acqua in acqua più fredda. Una volta lì, le dita calde si raffreddarono e non riuscirono a trattenere il sale di prima. Il sale extra precipitò fuori e formò cristalli di sale che poi affondarono sul fondo, secondo lo studio.
Usando visualizzazioni computerizzate, gli scienziati hanno quindi testato le loro ipotesi. I loro modelli hanno dimostrato che anche se inizialmente le dita erano troppo piccole per essere rilevate (misura solo millimetri), molte erano distribuite sulla superficie del lago. Le loro interazioni hanno generato energia sufficiente per spingere queste dita - e quantità di sale - in profondità più fredde, hanno riferito gli scienziati.
"Insieme, questi mignoli generano un'enorme quantità di flusso salino", ha dichiarato in una nota l'autore principale dello studio Raphael Ouillon, un ingegnere meccanico della UCSB.
Nel corso dei decenni, la neve salata nel Mar Morto si è accumulata in modo significativo, Meiburg ha detto.
"Oggi questi depositi hanno uno spessore di circa 4 metri e il loro spessore sta crescendo a un ritmo di circa 10 centimetri all'anno", ha dichiarato nell'e-mail a Live Science.
La maggior parte dei depositi a lungo termine si deposita sulla parte centrale del fondo del lago. Nelle profondità più basse vicino alla riva, i depositi di sale che si formano durante l'inverno tendono a dissolversi durante i mesi estivi, ha spiegato Meiburg.
Nessun altro lago salato sulla Terra dimostra questo insolito scambio di sale, rendendo il Mar Morto "un sistema unico", ha dichiarato il co-autore Nadav Lensky, un geologo del Geological Survey of Israel.
Tuttavia, gli scienziati possono ancora guardare al Mar Morto per capire la formazione di vasti depositi di sale nella crosta terrestre, che potrebbero essersi accumulati a causa di processi simili negli antichi bacini lacustri molto tempo fa, ha detto Lensky.
I risultati sono stati pubblicati online il 3 maggio sulla rivista Water Resources Research.
