Scoperto nel 2007 dall'ex studente laureato Meg Schwamb, il pianeta nano Biancaneve orbita ai margini del Sistema Solare. Un tempo si supponeva che il piccolo pianeta fosse un mondo bianco e ghiacciato separato da un pianeta più grande, ma ulteriori studi dimostrano che potrebbe essere il più rosso di tutti.
Gli astronomi del California Institute of Technology (Caltech) hanno dato uno sguardo molto più attento al pianeta nano 2007 OR10. Questo oggetto della cintura di Kuiper è un mondo ghiacciato, coperto di ghiaccio d'acqua che potrebbe essere nato vulcanicamente. Mentre si potrebbe presumere che la roccia coperta di fango sia bianca, è in ordine una tonalità più rosea. Perché? Secondo la nuova ricerca, Biancaneve potrebbe avere una sottile atmosfera di metano che si sta dissipando metodicamente.
"Puoi vedere questa bella foto di quello che una volta era un piccolo mondo attivo con vulcani d'acqua e un'atmosfera, e ora è solo congelato, morto, con un'atmosfera che sta lentamente scivolando via", dice Mike Brown, il professore Richard e Barbara Rosenberg e professore di astronomia planetaria, che è l'autore principale di un documento che sarà pubblicato nell'Astrophysical Journal Letters che descrive i risultati. "Con tutti i pianeti nani che sono così grandi, c'è qualcosa di interessante in loro: ci dicono sempre qualcosa", dice Brown. "Questo ci ha frustrato per anni perché non sapevamo cosa ci stesse dicendo".
Quando il pianeta nano 2007 OR10 è stato scoperto per la prima volta, lo strumento migliore al momento per lo studio era la Near Infrared Camera (NIRC) presso l'Osservatorio di Keck. Ma non ci vorrebbe molto prima che Adam Burgasser, un ex studente laureato della Brown e ora professore alla UC San Diego, abbia contribuito a progettare un nuovo strumento chiamato Echellette a infrarossi a porta chiusa per studiare Kuiper Belt Objects. Lo scorso autunno, Brown, Burgasser e lo studioso post-dottorato Wesley Fraser hanno messo alla prova FUOCO con il Magellan Baade Telescope da 6,5 metri in Cile per dare un'occhiata più da vicino a Biancaneve. Come avevano ipotizzato, il piccolo pianeta era rosso, ma ciò che non si aspettavano era la presenza di ghiaccio d'acqua. "È stato un grande shock", dice Brown. "Il ghiaccio d'acqua non è rosso."
Biancaneve è solo nel suo roseto? La risposta è no. Alcuni anni prima Brown scoprì anche un altro pianeta nano - Quaoar - che aveva sia uno spettro rosso che un ghiaccio d'acqua. A causa delle sue dimensioni ridotte, Quaoar non riusciva a trattenere un'atmosfera. Durante il suo periodo evolutivo, i composti volatili sono stati persi nello spazio, lasciando solo metano che appare rosso. Poiché lo spettro di entrambi i piccoli pianeti è simile, la conclusione è che entrambi condividono proprietà simili. "Quella combinazione, rosso e acqua, mi dice" metano ", spiega Brown. "Stiamo praticamente guardando l'ultimo sussulto di Biancaneve. Per quattro miliardi e mezzo di anni, Biancaneve è rimasto seduto lì fuori, perdendo lentamente la sua atmosfera, e ora è rimasto solo un po '. "
Ma il team è prudente per ora. Mentre i risultati indicano il ghiaccio d'acqua, la presenza di metano non è ancora documentata e richiederà ulteriori studi con telescopi più grandi come Keck. Se la loro ipotesi si rivelasse vera, Biancaneve si unirà a Quaoar come uno dei due nani in grado di mantenere intatte le loro volatili. Il prossimo passo per il team è la ridenominazione di OR10 2007 poiché "bianco" non lo descrive più. Prima della scoperta del ghiaccio d'acqua e della possibilità del metano, "2007 OR10" avrebbe potuto essere sufficiente per la comunità astronomica, dal momento che non sembrava abbastanza degno di nota da giustificare un nome ufficiale. "Non sapevamo che Biancaneve fosse interessante", afferma Brown. "Ora sappiamo che vale la pena studiare."
Fonte originale della storia: Caltech News Release. Per ulteriori letture: i pianeti di Mike Brown.
