I ricercatori dell'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA potrebbero aver visto una giovane stella divorare un pianeta.
Per decenni, gli scienziati hanno osservato un oscuramento irregolare di RW Aur A, una giovane stella nella costellazione del Tauro-Auriga. Le domande su questa stella sono cresciute man mano che iniziava a oscurarsi più frequentemente e per periodi di tempo più lunghi, secondo Hans Moritz Guenther, ricercatore presso l'Istituto di astrofisica e ricerca spaziale del MIT e autore principale dello studio. I fisici che hanno esaminato il fenomeno hanno osservato RW Aur A usando l'Osservatorio ai raggi X Chandra della NASA, e i ricercatori ritengono di aver trovato il motivo di questo oscuramento: questa giovane stella sta "mangiando" un pianeta, ha detto Guenther a Space.com.
Sulla base di nuove osservazioni di Chandra, il team di Guenther pensa che due corpi planetari infantili (almeno uno dei quali è abbastanza grande da essere un pianeta) si stanno scontrando, e i detriti di questo incidente stanno cadendo nella RW Aur A. Questi detriti creerebbero un "velo "di gas e polvere che oscurerebbero la luce della stella, secondo una dichiarazione di Chandra. [Il puzzle di 'Tabby's Star': 9 spiegazioni della NASA per Star's Odd Dimming]
"Le simulazioni al computer prevedono da tempo che i pianeti possano cadere in una giovane stella, ma non l'abbiamo mai osservato prima", ha affermato Guenther nella dichiarazione. "Se la nostra interpretazione dei dati è corretta, questa sarebbe la prima volta che osserviamo direttamente una giovane stella che divora un pianeta o dei pianeti".
In una precedente osservazione della giovane stella nel 2017, gli astronomi hanno scoperto 10 volte più ferro proveniente dal disco di polvere e gas che continua a circondare la stella rispetto a una precedente osservazione trovata nel 2013, secondo la dichiarazione. E "quel ferro deve venire da qualche parte", ha detto Guenther a Space.com. Guenther e i suoi colleghi suggeriscono che questo ferro deve provenire da detriti planetari attorno alla stella che si erano "spezzati" nella collisione tra i due corpi planetari infantili.
"Ogni volta che l'abbiamo visto [RW Aur A], sembrava molto diverso da prima", ha detto Guenther a Space.com, riferendosi ai livelli di ferro e alla luminosità della stella. I ricercatori ritengono che eventi di oscuramento precedenti con la giovane stella potrebbero essere stati causati anche da simili collisioni, secondo la dichiarazione.
Ma, mentre Guenther e il suo team pensano che questo fracasso avrebbe potuto rilasciare ferro e materiali nella stella, oscurandone la luce e facendola affievolire, non è l'unica spiegazione.
Guenther ha detto a Space.com che è altrettanto probabile che piccoli pezzi di materiale (come il ferro) possano essere catturati in una "trappola della pressione della polvere", in cui il materiale è intrappolato nel disco di polvere e gas attorno alla stella fino a quando improvvisi cambiamenti nella il disco causa il rilascio del materiale. Questo materiale, incluso il ferro, potrebbe quindi "cadere" nella stella vicina.
Ma l'evidenza è chiara che "il ferro deve provenire dal disco, dal giovane disco stellare di dove si formano i pianeti che circondano la stella", e c'è una "quantità abbastanza grande di ferro che viene da qualche parte in breve tempo - ecco cosa sappiamo."
Il team osserverà di nuovo la giovane stella per vedere se la quantità di ferro è cambiata e, si spera, capire meglio questi eventi. Studiando questa stella, i ricercatori sperano di avere un'idea migliore di ciò che accade realmente nella vita di una giovane stella e di come i pianeti infantili riescono a sopravvivere, secondo la dichiarazione.
