Lo spazio tra le stelle è noto come spazio interstellare, quindi lo spazio tra le galassie è chiamato spazio intergalattico. Ad esempio, se volessi viaggiare dalla Via Lattea alla galassia di Andromeda, dovrai attraversare 2,5 milioni di anni luce di spazio intergalattico.
Lo spazio intergalattico è il più vicino possibile al vuoto assoluto. C'è pochissima polvere e detriti e gli scienziati hanno calcolato che probabilmente c'è solo un atomo di idrogeno per metro cubo. La densità del materiale è più alta vicino alle galassie e più bassa nel punto medio tra le galassie.
Le galassie sono collegate da un plasma rarefatto che si ritiene possieda una struttura filamentosa cosmica, che è leggermente più densa della densità media dell'Universo. Questo materiale è noto come mezzo intergalattico ed è principalmente costituito da idrogeno ionizzato. Gli astronomi pensano che il mezzo intergalattico sia da 10 a 100 volte più denso della densità media dell'Universo.
Questo mezzo intergalattico può effettivamente essere visto dai nostri telescopi qui sulla Terra perché è riscaldato fino a decine di migliaia o addirittura milioni di gradi. È abbastanza caldo perché gli elettroni fuggano dai nuclei di idrogeno durante le collisioni. Siamo in grado di rilevare l'energia rilasciata da queste collisioni nello spettro dei raggi X. L'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA - un telescopio spaziale progettato per la ricerca di raggi X - ha rilevato vaste nuvole di mezzo intergalattico caldo nelle regioni in cui le galassie si scontrano insieme in ammassi.
Abbiamo scritto molti articoli sulle galassie per Space Magazine. Ecco un articolo su come la polvere intergalattica potrebbe incasinare le osservazioni, ed ecco un articolo su un uragano cosmico in una galassia starburst.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la Pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
