La NASA riceverà due satelliti di sorveglianza spaziale inutilizzati dall'Ufficio nazionale di ricognizione degli Stati Uniti, che potrebbe eventualmente essere utilizzato per la ricerca di energia oscura. In articoli del Washington Post e del New York Times, i funzionari della NASA e della NRO hanno rivelato che i due satelliti inutilizzati e non completamente costruiti sono disponibili per essere utilizzati dalla NASA a loro piacimento. Mentre i satelliti non hanno strumenti astronomici e sono ancora in un magazzino, hanno specchi da 2,4 metri (7,9 piedi), proprio come Hubble, con un campo visivo più ampio e uno specchio secondario manovrabile che consente di ottenere meglio immagini focalizzate.
"Questo è un cambio di gioco totale", ha dichiarato David N. Spergel di Princeton, citato dal New York Times, che è copresidente di un comitato di astronomia e astrofisica per la National Academy of Sciences.
Secondo quanto riferito, l'NRO ha contattato la NASA nel 2011 in merito ai due satelliti spia. Da quando ha assunto la guida della direzione scientifica della NASA all'inizio di quest'anno, l'ex riparatore della Hubble John Grunsfeld ha lavorato con scienziati e altri funzionari della NASA per studiare tranquillamente la possibilità di utilizzare i due satelliti come "telescopi riproposti".
Originariamente progettati per guardare la Terra per essere sorvegliati, i due telescopi potevano invece essere rivolti verso il cielo, in quanto l'Ufficio Nazionale di Ricognizione ha affermato che non erano più necessari per le missioni spia. Perché due di questi telescopi spia erano in costruzione e poi demoliti non è chiaro.
Descritto come non completamente costruito e con alcune parti in "frammenti", la NASA dovrà decidere come devono essere utilizzati, costruire strumenti aggiuntivi, lanciarli e supportare le operazioni.
Secondo quanto riferito, Grunsfeld e il suo team segreto hanno escogitato un piano per girare uno dei telescopi per indagare sulla misteriosa energia oscura che sta accelerando l'espansione dell'universo.
Funzionari della NASA hanno sottolineato che al momento non hanno un programma o un budget per lanciare nemmeno un telescopio e che al più presto, con budget favorevoli, sarebbe il 2020 prima che anche solo uno dei due telescopi dotati possa essere pronto per un missione.
Il Washington Post chiese a Grunsfeld se qualcuno alla NASA stava facendo scoppiare lo champagne, e lui rispose: “Non facciamo mai scoppiare champagne qui; i nostri budget sono troppo limitati. "
Nell'ultimo sondaggio decadale la comunità astronomica aveva suggerito un telescopio a energia oscura come la sua priorità assoluta in astronomia e astrofisica, ma la mancanza di finanziamenti - insieme a enormi sovraccarichi di costi da parte del James Webb Space Telescope - ha fatto sembrare che un tale telescopio sarebbe un'impossibilità.
I due telescopi potrebbero eventualmente essere utilizzati per il progetto WFIRST proposto, che apparentemente non andava da nessuna parte con l'ultima proposta di bilancio o come "scout" per il JWST.
"Sarebbe un grande telescopio di scoperta per cui Webb dovrebbe guardare oltre a fare il lavoro sull'energia oscura", ha detto Spergel sul Washington Post.
Gli astronomi discuteranno delle possibilità in un incontro presso la National Academy of Sciences tenutosi oggi a Washington, DC e come potrebbero trasformare i due telescopi dotati in missioni ufficiali.
Maggiori informazioni sul Washington Post e sul New York Times.
