Quando la sonda Cassini vide per la prima volta i pennacchi provenienti dalla luna di Saturno Encelado, fu una sorpresa. Quando si immerse nei pennacchi, fu data una risposta ad alcune domande sulla natura di base del fenomeno. Ma ci sono ancora molte altre domande e oggi Cassini ha l'opportunità di trovare alcune risposte.
Cassini sarà in una posizione perfetta oggi per osservare la luce proveniente da Epsilon Orionis, la stella centrale nella cintura di Orione, mentre passa attraverso il pennacchio di Encelado. Questo tipo di osservazione è noto come occultazione stellare e promette di fornire nuove informazioni sulla composizione e la densità del pennacchio. Lo spettrografo per imaging a ultravioletti (UVIS) di Cassini eseguirà l'acquisizione e, una volta che le informazioni saranno riportate sulla Terra, verranno analizzate per indizi.
Sappiamo già alcune cose sui pennacchi di Encelado. Prima di tutto, Encelado stesso è un mondo ghiacciato, con oceani sotterranei. La luna è bloccata in una risonanza orbitale, che crea la sua orbita eccentrica. Questa orbita eccentrica è responsabile del riscaldamento degli oceani polari meridionali, che guida il materiale attraverso le calotte glaciali e crea i suoi meravigliosi pennacchi, in un processo noto come criovanolcanismo. (Il decadimento radioattivo potrebbe anche avere a che fare con il riscaldamento.)
Cassini è stato al sistema di Saturno per 12 anni e ha gradualmente dipinto un quadro più dettagliato di Encelado. Nel tempo, abbiamo appreso che i pennacchi stessi sono simili a quelli di cui sono fatte le comete. Cassini inizialmente rilevò principalmente vapore acqueo, con tracce di azoto molecolare, metano e anidride carbonica. Successivamente, è stata confermata la presenza di idrocarburi propano, formaldeide e acetilene.
Tutto questo è molto interessante, ma perché dovrebbe interessarsi a qualcuno diverso dai fanatici della chimica? Perché l'universo, incluso il nostro Sistema Solare, è in gran parte un luogo freddo e sterile. E i pennacchi provenienti da Encelado indicano la presenza di acqua, potenzialmente calda, salata, a questo. E l'acqua calda potrebbe significare la vita o il potenziale per la vita.
Cassini ha già osservato altre due occultazioni stellari. Ma con l'osservazione di oggi, possiamo imparare ancora di più sui pennacchi di Encelado. Non solo impareremo di più sulla loro densità e composizione, ma poiché è la terza occultazione da osservare, nel tempo impareremo qualcosa sul comportamento del pennacchio. Probabilmente non impareremo nulla di definitivo sul potenziale vitale di Encelado, ma quasi sicuramente troveremo un altro pezzo del puzzle e riempiremo un punto vuoto nelle nostre conoscenze.
Ed è di questo che si occupa la scienza.
