Credito d'immagine: NASA
Eoni fa, le nuvole giganti nello spazio potrebbero aver portato a estinzioni globali, secondo due recenti articoli tecnici supportati dall'Istituto di Astrobiologia della NASA.
Un articolo delinea uno scenario raro in cui la Terra si è ghiacciata durante le glaciazioni delle palle di neve, dopo che il sistema solare ha attraversato dense nuvole spaziali. In uno scenario più probabile, le nuvole molecolari giganti meno dense potrebbero aver permesso alle particelle cariche di entrare nell'atmosfera terrestre, portando alla distruzione di gran parte dello strato di ozono protettivo del pianeta. Ciò ha comportato estinzioni globali, secondo il secondo documento. Entrambi recentemente sono apparsi nelle Geophysical Research Letters.
"I modelli di computer mostrano che i drammatici cambiamenti climatici possono essere causati dall'accumulo di polvere interstellare nell'atmosfera terrestre durante l'immersione del sistema solare in una densa nuvola spaziale", ha affermato Alex Pavlov, autore principale dei due articoli. È uno scienziato dell'Università del Colorado, Boulder. Lo strato di polvere risultante che si libra sulla Terra assorbirebbe e disperderebbe la radiazione solare, consentendo tuttavia al calore di fuoriuscire dal pianeta nello spazio, causando un accumulo di ghiaccio in fuga e glaciazioni della palla di neve.
“Vi sono indicazioni da 600 a 800 milioni di anni fa che almeno due su quattro glaciazioni erano glaciazioni a palle di neve. Il grande mistero ruota attorno al modo in cui sono innescati ", ha detto Pavlov. Concluse che le glaciazioni della palla di neve coprivano l'intera Terra. Il suo lavoro è supportato dal NASA Astrobiology Institute, che ha uffici presso il NASA Ames Research Center, situato nella Silicon Valley della California.
Pavlov ha affermato che questa ipotesi deve essere verificata dai geologi. Guarderebbero le rocce terrestri per trovare strati che si relazionano con le glaciazioni della palla di neve per valutare se l'uranio 235 è presente in quantità maggiori. Non può essere prodotto naturalmente sulla Terra o nel sistema solare, ma viene costantemente prodotto nelle nuvole spaziali facendo esplodere le stelle chiamate supernovae.
Improvvisi, piccoli cambiamenti nel rapporto 235/238 di uranio negli strati rocciosi sarebbero la prova che è presente materiale interstellare originato da supernovae. Le collisioni del sistema solare con nuvole spaziali dense sono rare, ma secondo la ricerca di Pavlov, le collisioni più frequenti del sistema solare, con nuvole spaziali moderatamente dense, possono essere devastanti. Ha delineato una serie complessa di eventi che comporterebbe la perdita di gran parte dello strato di ozono protettivo della Terra, se il sistema solare si scontrasse con una nuvola spaziale moderatamente densa.
La ricerca ha delineato uno scenario che inizia mentre la Terra attraversa una nuvola spaziale moderatamente densa che non può comprimere il bordo esterno dell'eliosfera del sole in una regione all'interno dell'orbita terrestre. L'eliosfera è la distesa che inizia sulla superficie del sole e di solito raggiunge ben oltre le orbite dei pianeti. Poiché rimane oltre l'orbita terrestre, l'eliosfera continua a deviare le particelle di polvere lontano dal pianeta.
Tuttavia, a causa del grande flusso di idrogeno dalle nuvole spaziali all'eliosfera del sole, il sole aumenta notevolmente la sua produzione di raggi cosmici carichi elettricamente dalle particelle di idrogeno. Ciò aumenta anche il flusso di raggi cosmici verso la Terra. Normalmente, il campo magnetico terrestre e lo strato di ozono proteggono la vita dai raggi cosmici e dalle pericolose radiazioni ultraviolette del sole.
Le nuvole spaziali moderatamente dense sono enormi e il sistema solare potrebbe impiegare fino a 500.000 anni per attraversarne una. Una volta in una tale nuvola, la Terra dovrebbe subire almeno un'inversione magnetica. Durante un'inversione, i raggi cosmici carichi elettricamente possono entrare nell'atmosfera terrestre invece di essere deviati dal campo magnetico del pianeta.
I raggi cosmici possono volare nell'atmosfera e rompere le molecole di azoto per formare ossidi di azoto. I catalizzatori di ossido di azoto avrebbero innescato la distruzione di oltre il 40 percento dell'ozono protettivo nell'atmosfera superiore del pianeta in tutto il mondo e la distruzione di circa l'80 percento dell'ozono sulle regioni polari secondo Pavlov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
