Gli alieni preparano la cena con un fornello solare? Raggi laser rivolti a terrestri sfortunati? Qualunque cosa possa, ora quelli, i punti luminosi Ceres essere? Le immagini più recenti scattate dal Veicolo spaziale all'alba ora rivela che il brufolo luminoso ha un punto compagno. Entrambi sono nascosti all'interno di un cratere sostanziale e sembrano brillare di un'intensità sproporzionata rispetto al paesaggio circostante altrimenti buio e scuro. "Il punto più luminoso continua ad essere troppo piccolo per essere risolto con la nostra fotocamera, ma nonostante le sue dimensioni è più luminoso di qualsiasi altra cosa altro su Cerere ", ha dichiarato Andreas Nathues, capo investigatore del team di telecamere per inquadratura presso l'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare, Gottinga, Germania. "Questo è davvero inaspettato e ancora un mistero per noi."
È un mistero destinato a suscitare nuove ondate di pseudoscienze speculative online. È meglio che i cacciatori si muovano. Dawn è a meno di 29.000 miglia (46.000 km) di distanza e si chiude rapidamente. Il 6 marzo sarà catturato dalla gravità di Cerere e inizierà a orbitare attorno al pianeta nano per un anno o più. Come svegliarti e strofinarti il sonno dai tuoi occhi, la nostra visione di Cerere e dei suoi enigmatici "bagliori gemelli" diventerà sempre più chiara in circa sei settimane.
Perché non il 6 marzo quando entra in orbita? Il momento sta portando temporaneamente la sonda oltre Cerere. Solo dopo una serie di mosse balletiche per rimodellare la sua orbita in modo che corrisponda a quella di Cerere sarà in grado di restituire immagini più dettagliate. Ricorderai che Rosetta fece lo stesso prima di stabilirsi in orbita attorno alla Cometa 67P.
L'approccio più vicino si è verificato il 23 febbraio a 24.000 miglia (38.600 km); al momento il veicolo spaziale si sta muovendo oltre Cerere alla velocità molto rilassata di 35 mph (55 km / h).
Sappiamo che a differenza del primo bersaglio di Dawn, l'asteroide Vesta, Cerere è ricco di ghiaccio d'acqua. Si pensa che possieda un manto di ghiaccio e possibilmente persino ghiaccio sulla sua superficie. Nel gennaio 2014, l'osservatorio a raggi infrarossi Herschel in orbita dell'ESAvapore acqueo rilevato rilasciato dal pianeta nano. Anche le argille sono state identificate nella sua crosta, rendendo Cerere unica rispetto a molti asteroidi nella cintura principale che orbitano tra Marte e Giove.
Date le prove per H20, potremmo vedere il ghiaccio che riflette la luce del sole forse a causa di un recente impatto che ha esposto nuovo materiale sotto la pelle esposta all'aria dell'asteroide. In tal caso, è strano che il punto sia quasi perfettamente centrato nel cratere.
Chris Russell, principale investigatore della missione Dawn, offre un altro possibile scenario, in cui i punti luminosi "potrebbero indicare un'origine simile a un vulcano". Il vulcanismo ghiacciato sotto forma di crio-vulcani potrebbe aver creato le doppie macchie bianche? Oppure il materiale bianco è una roccia fresca e di colore chiaro o eruttata dal basso o esposta da un impatto recente? Cerere è un mondo molto oscuro con un albedo o riflettività anche meno della nostra luna oscura come l'asfalto. Roccia o ghiaccio appena esposti potrebbero risaltare nettamente.
Una delle forme più comuni di lava di asteroidi che si trovano sulla Terra sono le eucrite meteoriti acondrite. Molti sono ricchi di plagioclasio e altri minerali pallidi che sono buoni riflettori di luce. Naturalmente, queste sono tutte speculazioni, ma il notevole contrasto tra il luminoso e il buio suscita sicuramente la nostra curiosità.
Altre foto con risoluzioni più elevate trasmesse da Dawn mostrano un'affascinante serie di tipi di crateri da piccoli e profondi a grandi e poco profondi. Su mondi ghiacciati, i crateri a impatto antico si “rilassano” gradualmente e perdono sollievo nel tempo, appiattendosi per così dire. Lo abbiamo visto sulle gelide lune galileiane di Giove e forse i più grandi bacini di impatto su Cerere ne sono esempi.
Domande, speculazioni. La nostra indagine su qualsiasi nuovo mondo visto da vicino per la prima volta inizia sempre con domande ... e spesso finisce anche con loro.
