CAPE CANAVERAL - Con la fine del programma di navetta a meno di tre mesi di distanza, la NASA ha impiegato del tempo per onorare il programma che è stato il punto focale degli sforzi di volo spaziale con equipaggio dell'agenzia negli ultimi trenta anni. Alle 13:00, l'amministratore della NASA, Charles Bolden, insieme al direttore del Kennedy Space Center Robert Cabana, l'astronauta Janet Kavandi, il manager del veicolo di Endeavour Mike Parrish e il pilota della STS-1 Robert Crippen hanno parlato con i dipendenti della NASA e i membri dei media riguardo alla lunga storia dei programmi e i suoi numerosi successi.
Tuttavia, l'annuncio più importante della giornata è stato dove andranno le navette rimanenti quando il programma volge al termine. È stato annunciato che la navetta spaziale Enterprise, un articolo di prova del progetto della navetta, si sposterà dalla sua attuale sede presso il Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center in Virginia al Museo Intrepid Sea, Air & Space di New York. Il Centro Udvar-Hazy ospiterà Discovery, che ha terminato la sua ultima missione a marzo. Endeavour, che è pronto per il suo volo finale alla fine di questo mese, andrà al California Science Center di Los Angeles. Atlantis, che è attualmente in programma di volare l'ultima missione dello shuttle a giugno, andrà al complesso turistico del Kennedy Space Center in Florida.
Sebbene Bolden e Cabana siano ex astronauti, furono raggiunti da uno dei due uomini che pilotarono la prima missione di navetta, STS-1 - Robert Crippen. Questa missione è considerata uno dei voli di prova più rischiosi della storia. Se qualcosa fosse andato storto durante il lancio della prima missione, Crippen e il comandante John Young avrebbero dovuto espellere dalla Columbia, attraverso il pennacchio infuocato del veicolo. Tuttavia, tutto ha funzionato secondo i piani e la Columbia è atterrata alla base aeronautica di Edwards in California due giorni dopo.
Il peso degli eventi della giornata ha avuto un evidente impatto su Bolden e Crippen, entrambi visibilmente emotivi durante la presentazione. I commenti di Crippen descrivono in dettaglio i sentimenti di molti in quanto si tratta di un anniversario dolcissimo. I presenti hanno sostenuto il veterano della navetta per quattro volte con forti applausi quando è stato annunciato che Atlantide sarebbe rimasta al Kennedy Space Center.
"Rimani concentrato", ha detto Bolden durante i suoi commenti, riferendosi al divario nel volo spaziale con equipaggio che sta per avvenire. "È stata una giornata difficile."
C'è stata anche un'apparizione di ospiti degli attuali membri della Stazione Spaziale Internazionale che hanno chiamato dall'orbita. Si sono scusati per non essere stati in grado di partecipare - prima di riconoscere che era grazie al duro lavoro dei presenti che non potevano essere lì. Agli astronauti Cady Coleman, Ron Garan si sono uniti l'astronauta dell'ESA Paolo Nespoli, nonché i cosmonauti Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko e Alexander Samokutyaev. L'equipaggio della stazione ha parlato di come il programma di navetta ha reso possibile questo sforzo internazionale.
Il 12 aprile 1981, la navetta spaziale Columbia ruggì in orbita durante la prima missione del programma navetta. Il primo equipaggio aveva solo due astronauti a bordo, il veterano dell'Apollo John Young e l'astronauta rookie Robert Crippen. Il primo volo del programma di navetta ha avuto luogo 20 anni dopo il giorno in cui il primo umano ha guidato il fuoco in orbita - Yuri Gagarin.
Al momento sono rimasti solo due voli navetta, Endeavour è programmato per condurre la sua 25a e ultima missione, STS-134, alla fine di questo mese e Atlantis lancerà la missione finale il 28 giugno. Una volta terminata questa missione, la NASA avrà fare affidamento sulla Russia per l'accesso alla Stazione Spaziale Internazionale fino a piccole imprese commerciali; quelli supportati dai nuovi piani del Presidente Obama per la NASA possono produrre un sistema di lancio per colmare il vuoto.
"Sarei stato felice di avere uno qualsiasi degli orbiter qui a KSC", ha detto Robert Crippen quando è stato intervistato. "Ottenere Atlantis rende questo un ottimo giorno."
