Credito d'immagine: NASA
La missione Swift guidata dalla NASA ha aperto le sue porte a una raffica di scoppio di raggi gamma.
Gli scienziati stavano ancora calibrando lo strumento principale, il Burst Alert Telescope (BAT), quando il primo scoppio apparve il 17 dicembre. Seguirono tre raffiche il 19 dicembre e una il 20 dicembre.
L'obiettivo primario di Swift è svelare il mistero delle esplosioni di raggi gamma. Le esplosioni sono esplosioni casuali e fugaci, seconde solo al Big Bang nella produzione di energia totale. I raggi gamma sono un tipo di luce milioni di volte più energici di quelli che gli occhi umani possono rilevare. I lampi di raggi gamma durano solo da pochi millisecondi a circa un minuto. Ogni scoppio probabilmente segnala la nascita di un buco nero.
"Gli ottimisti tra di noi speravano di rilevare due esplosioni alla settimana, non tre in un giorno subito dopo aver acceso il telescopio", ha affermato il dottor Scott Barthelmy, scienziato capo della BAT presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. "Forse siamo stati fortunati, o forse abbiamo sottovalutato il tasso reale di queste esplosioni. Solo il tempo lo dirà ”, ha aggiunto.
Una volta che la BAT, che copre circa un settimo del cielo in qualsiasi momento, rileva un'esplosione di raggi gamma, trasmette rapidamente una posizione al suolo. Entro circa un minuto, il satellite si gira automaticamente verso lo scoppio. La mossa porta l'esplosione in vista degli altri due telescopi di Swift: il raggi X Telescope (XRT) e il Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT).
Una volta che tutti e tre gli strumenti sono accesi e calibrati, Swift si dedicherà all'analisi dei lampi di raggi gamma. "L'universo ha mantenuto il suo lato dell'accordo e noi abbiamo mantenuto il nostro", ha affermato il dott. Neil Gehrels, investigatore principale di Swift presso Goddard. "Questa sarà una missione entusiasmante", ha detto.
Il team Swift ha testato la BAT osservando Cygnus X-1, una nota sorgente luminosa che produce raggi gamma nella nostra galassia. Si pensa che sia un buco nero in orbita attorno a una stella. Il team ha definito questa "prima luce" di questa BAT.
La BAT è il rivelatore di raggi gamma più sensibile mai pilotato. La BAT utilizza una nuova tecnologia per l'immagine e l'individuazione di esplosioni di raggi gamma. A differenza della luce visibile, i raggi gamma passano attraverso gli specchi del telescopio e non possono essere riflessi su un rivelatore. La BAT utilizza una tecnica chiamata "maschera di apertura codificata" per creare un'ombra di raggi gamma sui suoi rivelatori. La maschera contiene 52.000 tessere di piombo posizionate casualmente che impediscono ad alcuni raggi gamma di raggiungere i rivelatori. Ad ogni scoppio, alcuni rivelatori si illuminano mentre altri rimangono scuri, ombreggiati dalle piastrelle di piombo. L'angolo dell'ombra punta di nuovo allo scoppio del raggio gamma.
"La maschera di apertura con codice BAT ha le dimensioni di un tavolo da biliardo, il più grande e intricato mai fabbricato", ha dichiarato Ed Fenimore del Los Alamos National Laboratory, N.M. Los Alamos ha creato il software BAT. "Le BAT possono individuare con precisione un'esplosione in pochi secondi e rilevare esplosioni cinque volte più deboli rispetto agli strumenti precedenti", ha aggiunto.
Swift, una missione esploratrice di classe media gestita da Goddard, è stata lanciata da Cape Canaveral il 20 novembre 2004. La missione è in partecipazione con l'Agenzia Spaziale Italiana e il Consiglio di ricerca in fisica e astronomia delle particelle nel Regno Unito.
Swift fu costruito a Goddard in collaborazione con General Dynamics, Ariz .; Penn State University, College Station, Pennsylvania; Sonoma State University, Rohnert Park, California; Los Alamos; Mullard Space Science Laboratory, Surrey, Inghilterra; l'Università di Leicester, in Inghilterra; l'Osservatorio di Brera, Milano, Italia; e ASI Science Data Center, Roma.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
