Quindici nazioni partner hanno concordato in linea di principio di prolungare la vita della Stazione Spaziale Internazionale e di mantenerla operativa fino al 2020, secondo un articolo del Wall Street Journal. Fino ad ora, i principali partner - NASA, ESA e Russian Space Agency - non si erano impegnati a mantenere operativa la stazione oltre il 2015 e si ponevano domande sul futuro dell'ISS e sulla sua dignità come piattaforma per la ricerca scientifica. Un'estensione potrebbe dare nuovo slancio alla scienza, ma potrebbe costringere la NASA a sottrarre denaro ad altri progetti - come il nuovo programma Constellation - al fine di pagare per ulteriori anni di attività.
L'ISS è in costruzione dal 1998 e nel corso della vita di progettazione e costruzione dell'avamposto in orbita, i costi sono aumentati di $ 100 miliardi di dollari. Ma alcuni ritengono che il prolungamento della vita della struttura, in particolare nel mezzo dell'attuale tumulto economico globale, potrebbe anche forzare alcune domande difficili all'interno della NASA. L'aggiunta di altri cinque anni alla vita della ISS potrebbe costare circa $ 10 miliardi o più tra il 2015 e il 2020. Il budget annuale della NASA è di circa $ 18 miliardi, meno del 7% del budget nazionale degli Stati Uniti.
Inoltre, alcuni membri del Congresso stanno cercando di prolungare la vita della navetta per evitare il divario di cinque anni (2010-2015) tra il ritiro della navetta e la prima missione umana della combo Ares / Orion e l'obiettivo di Costellazione di riportare gli umani sulla luna è soggetto a ritardi potenzialmente significativi a meno che il Congresso non fornisca fondi aggiuntivi per il bilancio della NASA.
Ma la NASA mette tutti i soldi per costruire la stazione spaziale e poi la abbandona? Né il Congresso né la Casa Bianca vogliono la falla politica per tagliare le operazioni di stazione senza raccogliere i benefici della spesa precedente. Le decisioni sono state complicate dal fatto che le discussioni tra la Casa Bianca e alcuni legislatori hanno mantenuto la nomina del prossimo amministratore della NASA.
Un portavoce della NASA ha dichiarato la scorsa settimana che l'agenzia sta sviluppando stime dei costi per l'estensione delle operazioni delle stazioni fino al 2020 "nel caso in cui l'amministrazione [Obama] abbia deciso di proporre" questa opzione nelle future richieste di bilancio. L'agenzia ha anche affermato che nel frattempo "continua a non prendere misure che precludano l'estensione delle operazioni della stazione".
I partner internazionali hanno convenuto che mantenere la stazione operativa oltre il 2015 non "pone alcuna sfida tecnica significativa" e i capi delle agenzie spaziali "impegnati a lavorare con i rispettivi governi" verso tale obiettivo, secondo un funzionario della NASA.
Le controparti della NASA in Russia, Giappone, Canada, vari paesi europei e la maggior parte degli altri partner sono ansiosi di mantenere il sostegno politico e i finanziamenti per la stazione. Le agenzie spaziali di tutto il mondo credono che la data del 2020 sia "un obiettivo eminentemente logico" e "lo slancio sta andando in quella direzione", secondo una fonte citata nel Wall Street Journal. Affinché un'estensione diventi ufficiale, i singoli governi devono formalmente concordare e elaborare un piano di finanziamento.
L'ISS ha promesso scoperte scientifiche in settori che spaziano dalla medicina e dalla biologia alla produzione di componenti microelettronici. Gli scienziati affermano che la mancanza di gravità fornirà nuove intuizioni su strutture molecolari, attività cellulare e problemi medici come la perdita di densità ossea. Alcuni dei primi progressi sono già iniziati con recenti scoperte su come si forma l'avvelenamento da salmonella negli alimenti e su come le cellule umane reagiscono ai vaccini nello spazio.
L'amministrazione Obama spera che l'estensione della stazione scatenerà un'ulteriore cooperazione internazionale sulle attività spaziali e sulla ricerca scientifica. Quando l'equipaggio della stazione raggiungerà i sei a maggio, gli esperimenti di quest'estate vedranno come la gravità può influire sui biocarburanti e su "quello che potrebbe essere un vaccino per più virus", ha dichiarato Joy Bryant, capo della stazione spaziale della Boeing Co. squadra. "Stiamo appena iniziando a vedere il pieno potenziale" della ricerca, ha detto ai giornalisti in una recente conferenza di settore.
Fonte: Wall Street Journal
