Il 9 luglio 2004, il gruppo consultivo di missione di oggetti vicino alla terra ha raccomandato all'ESA di dare priorità assoluta allo sviluppo di una missione per spostare effettivamente un asteroide. La conclusione si basava sull'esame da parte del panel di sei studi di missione oggetto vicino alla Terra presentati all'Agenzia nel febbraio 2003.
Dei sei studi, tre erano osservatori spaziali per rilevare i NEO e tre erano missioni d'incontro. Tutti hanno affrontato la crescente consapevolezza della minaccia rappresentata dagli Near-Earth Objects (NEO) e hanno proposto modi per rilevare i NEO o scoprirne di più da vicino.
Un gruppo di sei esperti, noto come pannello consultivo della missione di oggetti vicino alla terra (NEOMAP), ha valutato le proposte. Alan Harris, German Aerospace Center (DLR), Berlino, e presidente del NEOMAP, afferma: "Il compito è stato molto difficile perché i pali della porta sono cambiati. Quando gli studi furono commissionati, l'attività di scoperta non era così avanzata come lo è ora. Oggi, un certo numero di organizzazioni stanno costruendo grandi telescopi sulla Terra che promettono di trovare una percentuale molto grande della popolazione NEO a dimensioni ancora inferiori rispetto a quelle visibili oggi.
Di conseguenza, il panel ha deciso che l'ESA avrebbe dovuto lasciare il rilevamento ai telescopi terrestri per il momento, fino a quando la quota della popolazione rimanente non visibile da terra diventasse più nota. Sarà quindi rivalutata la necessità di un osservatorio spaziale. Il panel ha dato la massima priorità alle missioni rendezvous, e in particolare al concetto di missione Don Quijote. ? Se pensi alla catena di eventi tra il rilevamento di un oggetto pericoloso e il fare qualcosa al riguardo, esiste un'area in cui non abbiamo alcuna esperienza e cioè l'interazione diretta con un asteroide, cercando di alterare la sua orbita ,? spiega Harris.
Il concetto di missione Don Quijote lo farà usando due veicoli spaziali, Sancho e Hidalgo. Entrambi vengono lanciati contemporaneamente, ma Sancho prende un percorso più veloce. Quando arriverà all'asteroide bersaglio, inizierà una campagna di osservazione e caratterizzazione fisica di sette mesi durante la quale atterrerà penetratori e sismometri sulla superficie dell'asteroide per comprenderne la struttura interna.
Sancho allora guarderà mentre arriva Hidalgo e si schianta contro l'asteroide ad altissima velocità. Ciò fornirà informazioni sul comportamento della struttura interna dell'asteroide durante un evento di impatto, oltre a scavare parte degli interni affinché Sancho possa osservare. Dopo l'impatto, Sancho e telescopi dalla Terra monitoreranno l'asteroide per vedere come sono state influenzate la sua orbita e rotazione.
Harris dice: "Quando troviamo effettivamente un asteroide pericoloso, puoi immaginare una missione di tipo Don Quijote come un precursore di una missione di mitigazione. Ci dirà come il target risponde a un impatto e ci aiuterà a sviluppare una missione di mitigazione molto più efficace.
Il 9 luglio, i risultati sono stati presentati alla comunità scientifica e industriale. I rappresentanti di altre agenzie spaziali nazionali sono stati anche invitati nella speranza che fossero interessati a sviluppare una missione comune, basata su questo concetto.
André Galvez, il team Advanced Concepts dell'ESA e il funzionario tecnico per il rapporto NEOMAP afferma: "Questo rapporto ci fornisce una solida base per definire le priorità programmatiche e una strategia di attuazione, in cui spero anche che ci uniremo a partner internazionali".
Con la cooperazione internazionale, una missione potrebbe essere avviata già dal 2010-2015.
I sei concetti di missione studiati erano:
* Earthguard-1? un piccolo telescopio spaziale per la scoperta di NEO, in particolare gli aten e gli oggetti della Terra interna? (IEO) che sono difficili da rilevare da terra.
* European Near-Earth Object Survey (EUNEOS)? un telescopio spaziale per la scoperta di NEO
* NEO Remote Observations (NERO)? un telescopio spaziale ottico / infrarosso per la scoperta di NEO e la caratterizzazione fisica.
* Smallsat intercetta le missioni sugli oggetti vicino alla terra (SIMONE)? una flottiglia di microsatelliti a basso costo per l'appuntamento di asteroidi vicino alla Terra e il telerilevamento in situ
* Tomografia ad alta risoluzione della struttura interna di Asteroid Rendezvous (ISHTAR)? utilizza la tomografia radar per uno studio in situ della struttura interna
* Don Quijote? utilizza cariche esplosive, un dispositivo di simulazione, rilevatori sismici e accelerometri per uno studio in situ della struttura interna e del trasferimento del momento
Fonte originale: comunicato stampa ESA
