I pianeti del sistema solare come rappresentato da un'illustrazione di computer della NASA. Le orbite e le dimensioni non sono mostrate in scala.
(Immagine: © NASA)
Mentre molte persone possono indicare un'immagine di Giove o Saturno e chiamarla "pianeta", la definizione di questa parola è molto più sottile e è cambiata nel tempo. Molti astronomi hanno deciso una nuova definizione nel 2006 dopo la scoperta di diversi mondi ai margini del sistema solare - una decisione che rimane controversa.
L'Unione Astronomica Internazionale ha definito un pianeta come un oggetto che:
- orbita attorno al sole
- ha massa sufficiente per essere rotonda o quasi rotonda
- non è un satellite (luna) di un altro oggetto
- ha rimosso detriti e piccoli oggetti dall'area intorno alla sua orbita
L'IAU ha anche creato una nuova classificazione, "pianeta nano", che è un oggetto che soddisfa i criteri planetari, tranne per il fatto che ha non detriti puliti dal suo quartiere orbitale. Questa definizione significava che Plutone - all'epoca considerato un pianeta - fu retrocesso e riclassificato come pianeta nano.
Ma non tutti gli scienziati concordano con questa classificazione, in particolare dopo che il veicolo spaziale New Horizons ha volato da Plutone nel 2015. Il veicolo spaziale ha rivelato un mondo complesso pieno di cambiamenti geologici. Ciò includeva montagne che raggiungono i 3.500 metri di altezza, una regione a forma di cuore soprannominata Tombaugh Regio che contiene ghiaccio a metano e altre sostanze, e strani terreni ricoperti di ghiaccio che sembrano pelle di serpente, tra le molte altre caratteristiche Da allora, i membri di il team di New Horizons ha fatto presentazioni scientifiche sostenendo che Plutone è davvero un pianeta. Le nuove scoperte scientifiche continuano a stupire il pubblico, ha affermato Alan Stern nel 2018.
"Penso che le mie due più grandi sorprese siano state le prime, quanto Pluto sia stato assolutamente sorprendente - quanti diversi tipi di funzionalità erano in superficie e persino nell'atmosfera", ha detto Stern in un'intervista podcast della NASA. "C'era qualcosa per tutti. E la seconda scoperta sorprendente è stata il numero di membri del pubblico che volevano davvero parteciparvi ed essere solo parte di questa esplorazione. Ci aspettavamo che sarebbe stata una grande risposta, ma era molto più grande di noi pensiero."
Storia planetaria
Il termine "pianeta" deriva originariamente dalla parola greca per "vagabondo". Molte antiche culture osservarono queste "stelle in movimento", ma fu solo con l'avvento del telescopio nel 1600 che gli astronomi furono in grado di guardarle in modo più dettagliato. Piccoli telescopi hanno rivelato lune che circondano Giove - una grande sorpresa per Galileo Galilei (il probabile scopritore) e i suoi avversari nella Chiesa cattolica - così come anelli attorno a Saturno e una calotta di ghiaccio su Marte.
I telescopi hanno anche rivelato l'esistenza di oggetti non noti agli antichi, perché sono troppo lontani e piccoli per essere individuati ad occhio nudo. Urano fu trovato il 13 marzo 1781 dal prolifico astronomo William Herschel. Cerere fu scoperto tra Marte e Giove nel 1801. Originariamente era classificato come un pianeta, ma in seguito si rese conto che Cerere era il primo di una classe di oggetti chiamati infine asteroidi. Nettuno fu scoperto nel 1846. [Correlati: Pianeti del sistema solare: Ordine degli 8 (o 9) pianeti]
Gli astronomi hanno continuato a perlustrare le parti esterne del sistema solare alla ricerca di un grande "Pianeta X" che si riteneva disturbasse le orbite di Urano e Nettuno. Mentre queste irregolarità sono state successivamente scontate da ulteriori osservazioni, Clyde Tombaugh ha individuato un oggetto più piccolo nel 1930 oltre l'orbita di Nettuno. Chiamato Plutone, l'oggetto (allora chiamato un pianeta) era relativamente piccolo e aveva un'orbita altamente eccentrica che a volte lo avvicinava al sole di quanto lo sia Nettuno.
Scoperta di più mondi
Nulla di simile alle dimensioni di Plutone è stato trovato nel sistema solare per più di due generazioni. Ciò è cambiato negli anni 2000, quando Mike Brown, un giovane astronomo del California Institute of Technology, era alla ricerca di un progetto di ricerca definitivo e ha deciso di cercare oggetti nel sistema solare esterno.
In rapida successione, Brown e la sua squadra scoprirono diversi grandi "oggetti trans-nettuniani" o corpi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno. Mentre scoprire oggetti ghiacciati così lontani non era inaspettato - la presunta Oort Cloud, il luogo di nascita delle comete, dovrebbe avere migliaia di miliardi di queste cose - è stata la dimensione che ha fatto prestare attenzione agli altri astronomi.
Alcune delle notevoli scoperte di Brown includevano Quaoar; Sedna; Haumea; Erisand sua luna, Disnomia; e Makemake. Tutti sono stati trovati in un periodo di tempo relativamente breve, tra il 2001 e il 2005. Eris (che in origine era soprannominato "Xena" dopo un popolare programma televisivo dell'epoca) era abbastanza grande da essere stato chiamato dai media come il decimo pianeta.
Voto e implicazioni
Con questa serie di scoperte affrontate, l'Unione Astronomica Internazionale ha trascorso due anni a esaminare le prove e nel 2006 ha convocato un'assemblea generale per votare su quale sarebbe stata la definizione di cosa sarebbe un pianeta. I delegati presenti hanno votato su una definizione che escludeva Plutone, Eris e qualsiasi altro oggetto che fosse vicino alla stessa dimensione.
La nuova designazione "pianeta nano" è considerata un oggetto in orbita attorno al sole che è rotondo, o approssimativamente rotondo, ma è più piccolo di Mercurio. L'oggetto può anche trovarsi in un'area con molti altri oggetti in orbita con esso, come all'interno della cintura di asteroidi. Finora la IAU ha accettato solo cinque oggetti come pianeta nano: Cerere, Plutone, Eris, Makemake e Haumea. Ma ci sono molti altri mondi che un giorno potrebbero essere classificati come pianeti nani in base alle loro caratteristiche, come Quaoar, Sedna, Orcus o Salacia. Sono necessarie ulteriori osservazioni per consolidare la dimensione di molti pianeti nani sospetti, per esempio, che è difficile da ottenere poiché sono così lontani nel sistema solare e così piccoli.
Potrebbero esserci fino a 200 pianeti nani nel sistema solare e nella Cintura di Kuiper, secondo alcuni astronomi. L'elenco ufficiale delle IAU di piante nane mostra una complessa varietà di mondi, con la maggior parte di essi tra cui lune e composizioni superficiali distinte tra loro.
Anni dopo il voto, tuttavia, ci sono ancora scienziati che si riferiscono a Plutone come a un pianeta. Ad esempio, la NASA ha pubblicato un video all'inizio del 2014 da diversi oratori alla Pluto Science Conference di luglio 2013, che ha ripetutamente indicato il mondo come un "pianeta". Inoltre, persone come Alan Stern della NASA presentano regolarmente le loro argomentazioni sul perché Plutone debba ancora essere considerato un pianeta, citando problemi con la definizione della IAU come i pianeti che non cancellano mai completamente la zona circostante.
La missione di New Horizons su Plutone aggiunse più combustibile al fuoco, poiché le sue complesse caratteristiche geologiche avevano molti scienziati che sostenevano che il "pianeta" era lo stato più adatto al mondo. I dati provenienti da New Horizons sono ancora in fase di analisi e la giuria ha deciso di rivisitare la definizione di "pianeta". La missione Dawn della NASA ha anche visitato il pianeta nano Cerere a partire dal 2015, rivelando caratteristiche come una montagna alta 4 miglia (6,5 chilometri) e vari punti luminosi sulla sua superficie.
Le ricerche di mondi sono in corso nel sistema solare esterno, con l'esempio più importante è la ricerca di "Planet Nine". Questo è un pianeta teorico che potrebbe influenzare le orbite degli oggetti nella Cintura di Kuiper. Se esiste, sarebbe più una "super-Terra", quattro volte il diametro del nostro pianeta e 10 volte più massiccio.
