Il MESSENGER della NASA ha oggi avvicinato il più vicino possibile a Venere, arrivando a 2.990 chilometri (1.860 miglia) dalla sua superficie. MESSENGER si incontrerà di nuovo con Venere nel giugno 2007. Farà finalmente il suo primo incontro con Mercurio nel gennaio 2008, ma non sarà in orbita finale fino al 2011.
L'astronave MESSENGER della NASA, legata al mercurio, arrivò questa mattina a 2.990 chilometri (1.860 miglia) dalla superficie di Venere durante il suo secondo incontro planetario. La navicella spaziale ha usato il tiro della gravità del pianeta per cambiare significativamente la sua traiettoria, restringendo il raggio della sua orbita attorno al Sole e avvicinandolo a Mercurio.
MESSENGER fece oscillare Venus alle 8:34 UTC (4:34 EDT), secondo gli operatori della missione presso il laboratorio di fisica applicata dell'Università di John Hopkins (APL) di Laurel, Md. Circa 18 minuti dopo l'avvicinamento, una prevista eclissi solare interruppe comunicazione tra la Terra e l'astronave. Il contatto è stato ristabilito alle 14:15 UTC (10:15 EDT) attraverso la Deep Space Network della NASA e il team sta raccogliendo dati per valutare le prestazioni di MESSENGER durante il flyby.
Poco prima del volo di Venere la navicella spaziale entrò in congiunzione superiore, posizionandola esattamente sul lato opposto del sole come Terra, rendendo difficile, se non impossibile, la comunicazione tra MESSENGER e le Operazioni della Missione. "Quindi non stiamo facendo alcuna osservazione scientifica al momento di questo sorvolo", afferma Sean C. Solomon, il principale investigatore della missione, della Carnegie Institution di Washington. "Dobbiamo condurre una serie completa di osservazioni relative al secondo flyby nel giugno 2007."
Alla fine di novembre, quando verrà ristabilito il normale contatto radio con l'astronave, il team raccoglierà i dati per determinare quanto MESSENGER ha seguito i suoi piani e per aggiornare la conoscenza della sua orbita. Queste informazioni consentiranno agli operatori di pianificare la manovra di correzione della traiettoria del 12 dicembre che avrà come obiettivo il veicolo spaziale per il secondo sorvolo di Venere.
La navicella spaziale si affida a più flybys planetari per "catturare" Mercury e iniziare a orbitare attorno al pianeta. Un altro sorvolo di Venere nel giugno 2007 modificherà ulteriormente l'orbita del veicolo spaziale in modo che volerà da Mercurio nel gennaio del 2008. Saranno necessari tre approcci ravvicinati a Mercurio per avvicinare la velocità di MESSENGER alla velocità orbitale di Mercurio in modo tale che il suo motore principale può frenare l'astronave nell'orbita di Mercurio nel marzo del 2011.
All'inizio di questo mese, il MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) ha scattato foto di Venere da una distanza di circa 16,5 milioni di chilometri (10,3 milioni di miglia). Tali immagini sono disponibili online all'indirizzo http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Nonostante la bassa risoluzione delle immagini, è possibile vedere che Venere è avvolta in una spessa coltre di nuvole che nasconde la sua superficie. Inoltre sono disponibili online animazioni aggiornate, una che mostra Venere dal veicolo spaziale da 90 minuti prima a 90 minuti dopo il sorvolo, compreso il tempo dell'eclissi. Quelle immagini sono online su http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER condurrà il primo studio orbitale di Mercurio, il meno esplorato dei pianeti terrestri ("rocciosi") che includono anche Venere, Terra e Marte. Nel corso di un anno terrestre - o quattro anni di mercurio - MESSENGER fornirà le prime immagini dell'intero pianeta e raccoglierà informazioni dettagliate sulla composizione e sulla struttura della crosta di Mercurio, sulla sua storia geologica, sulla natura della sua atmosfera e magnetosfera e sulla composizione della sua nucleo e materiali polari.
MESSENGER, abbreviazione di MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging, è la settima missione del Programma di scoperta della NASA di progetti di esplorazione a basso costo e focalizzati scientificamente. APL ha progettato, costruito e gestisce il veicolo spaziale MESSENGER e gestisce la missione per la direzione della missione scientifica della NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JHUAPL
