Quando la NASA rimanda gli astronauti sulla Luna e su Marte, il Veicolo a equipaggio multiuso Orion (MPCV) sarà ciò che li porta lì. Per costruire questi veicoli spaziali di prossima generazione, la NASA ha contratto il produttore aerospaziale Lockheed Martin. Combinato con il massiccio Space Launch System (SLS), il Orion i veicoli spaziali consentiranno per la prima volta missioni di lunga durata oltre l'orbita terrestre bassa (LEO) in oltre 50 anni.
Lunedì 23 settembre, la NASA e Lockheed Martin hanno annunciato di aver finalizzato un contratto per la produzione e le operazioni di sei missioni utilizzando il Orion veicoli spaziali, con la possibilità di fabbricarne fino a dodici in totale. Ciò soddisfa i requisiti del Progetto Artemis della NASA e apre la possibilità di ulteriori missioni verso destinazioni come Marte e altre località nello spazio profondo.
Il Orion il concept è stato presentato il 14 gennaio 2004, poco dopo l'incidente con il Space Shuttle Columbia. Al momento, il Orion era noto come Veicolo di esplorazione dell'equipaggio (CEV). Era destinato a sostituire l'invecchiamento della flotta Space Shuttle e servire come successore di Modulo di comando e servizio Apollo (CSM) che portò gli astronauti sulla Luna tra il 1969 e il 1972.
Un anno dopo, il CEV è stato incorporato nel Programma di costellazioni della NASA (2005-2010) e ribattezzato Veicolo di esplorazione della squadra di Orione (e più tardi il Orion MPCV). Entro il 2009, il Orion ha iniziato a essere testato, prima con un test di ripristino splashdown seguito da test di avvio, per convalidare i suoi sistemi e prestazioni. Un anno dopo, il progetto sarebbe diventato centrale nella visione della NASA di condurre missioni regolari sulla ISS, sulla Luna e su Marte.
Allo stato attuale, la NASA prevede di utilizzare il Orion capsula per inviare la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna entro il 2024 (Artemide III). Con il contratto finalizzato alla consegna dei prossimi sei veicoli, questa visione è un passo avanti verso la realtà. Rick Ambrose, vice presidente esecutivo di Lockheed Martin Space, ha parlato in modo brillante del contratto e della partnership che rappresenta in un recente comunicato stampa aziendale:
"Questo contratto mostra chiaramente l'impegno della NASA non solo nei confronti di Orione, ma anche nei confronti di Artemide e del suo audace obiettivo di inviare gli umani sulla Luna nei prossimi cinque anni. Ci impegniamo ugualmente per Orion e Artemis e produciamo questi veicoli con particolare attenzione ai costi, al programma e al successo della missione. "
Il contratto firmato dalla NASA con Lockheed - il contratto di produzione e operazioni di Orion (OPOC) - è un contratto di consegna a tempo indeterminato, quantità indefinita (IDIQ) che specifica la consegna di 6-12 veicoli spaziali Orion fino al 30 settembre 2030. Inizialmente, la NASA ordinato tre Orion veicoli spaziali per condurre missioni Artemis da III a V - missioni con equipaggio sulla superficie lunare che si verificano tra il 2024 e il 2026 - per $ 2,7 miliardi.
Entro il 2022, la NASA ha in programma di ordinarne altri tre per condurre le missioni VI-VIII (per ulteriori $ 1,9 miliardi), che si prevede provochino dal 2026 al 2028. Come ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine in un comunicato stampa della NASA:
"Questo contratto assicura la produzione di Orione nel prossimo decennio, dimostrando l'impegno della NASA a stabilire una presenza sostenibile sulla Luna per riportare nuove conoscenze e prepararsi a inviare astronauti su Marte. Orion è un veicolo spaziale altamente capace e all'avanguardia, progettato specificamente per le missioni nello spazio profondo con gli astronauti e parte integrante dell'infrastruttura della NASA per le missioni Artemis e l'esplorazione futura del sistema solare. "
Questa presenza sostenibile include il proposto Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) della NASA, una stazione spaziale modulare che verrà consegnata in orbita attorno alla Luna usando SLS e Orion negli anni a venire. Lunar Gateway fungerà anche da hub per future missioni su Marte, una volta integrato il Deep Space Transport (DST).
Alcuni dei componenti di veicoli spaziali che sono già stati progettati e qualificati per il Orion verrà fornito anche per l'utilizzo del gateway. Ciò eliminerà la necessità per il Programma Gateway di sviluppare e qualificare componenti simili, contribuendo a ridurre i costi complessivi di sviluppo. Ciò è fondamentale alla luce delle attuali preoccupazioni di bilancio, che hanno portato alcuni a chiedersi se il Lunar Gateway verrà cancellato.
Ulteriori misure di riduzione dei costi includono tecnologie di produzione avanzate, acquisti all'ingrosso di materiali e componenti, una cadenza di missione accelerata e il fatto che i moduli e i sistemi dell'equipaggio di Orion sono riutilizzabili. Come ha dichiarato Mike Hawes, responsabile del programma Orion per Lockheed Martin Space:
"Abbiamo imparato molto su come progettare e produrre un Orion migliore, come la progettazione per la riusabilità, l'utilizzo della realtà aumentata e la produzione additiva, e lo stiamo applicando a questa prossima serie di veicoli. Ridurre i costi e produrli in modo più efficiente e veloce sarà la chiave per il successo del programma Artemis. Bisogna anche apprezzare quanto sia unico Orion. È un'astronave come nessun altro. L'abbiamo progettato per fare cose che nessun'altra astronave può fare, andare in posti dove nessun astronauta è stato e portarci in una nuova era di esplorazione dello spazio profondo umano ".
A luglio, durante una cerimonia commemorativa in occasione del 50 ° anniversario dello sbarco sulla Luna dell'Apollo 11, il vicepresidente Mike Pence ha svelato la capsula di Orione che sarebbe stata utilizzata per Artemide I. missione. La data di lancio di questa missione rimane TBD a causa di ritardi nella produzione di SLS. Tuttavia, questo volo senza equipaggio (che volerà intorno alla Luna e rilascerà un carico utile di CubeSats) dovrebbe aver luogo entro la fine del 2021.
Ad ogni passo, la NASA si avvicina al tanto atteso ritorno sulla Luna. E se tutto procede come previsto, questa volta porteranno l'infrastruttura e i componenti che consentiranno agli umani di rimanere lì.
