XMM-Newton ha condotto un'indagine sul residuo della supernova Vela. clicca per ingrandire
Per la maggior parte del tempo, l'osservatorio XMM-Newton dell'ESA sta fissando intensamente un singolo oggetto. Negli ultimi 4 anni, l'osservatorio ha effettivamente immaginato il 25% del cielo in questo modo. Un sondaggio sul cielo appena rilasciato contiene questi dati sul "tempo libero", che includono migliaia di oggetti, molti dei quali precedentemente sconosciuti.
Negli ultimi quattro anni, mentre l'osservatorio XMM-Newton a raggi X dell'ESA è stato travolto da diversi obiettivi pronti per la prossima osservazione, ha tenuto aperte le telecamere e ha usato questo tempo libero per guardare in silenzio il cielo. Il risultato è uno spin-off di missione "gratuito"? un sondaggio che ora ha coperto un impressionante 25 percento di cielo.
La rapida rotazione del satellite attraverso il cielo significa che una stella o una galassia passa nel campo visivo del telescopio solo per dieci secondi. Tuttavia, la grande area di raccolta degli specchi XMM-Newton, unita all'efficienza dei suoi sensori di immagine, consente di rilevare migliaia di fonti.
Inoltre, XMM-Newton è in grado di individuare la posizione dei raggi X provenienti dal cielo con una risoluzione di gran lunga superiore a quella disponibile per la maggior parte dei precedenti sondaggi a cielo aperto. Ciò è sufficiente per consentire di trovare la fonte di questi raggi X in molti casi.
Confrontando i dati del sondaggio XMM-Newton con quelli ottenuti oltre un decennio fa dalla missione internazionale ROSAT, che ha anche effettuato un sondaggio a cielo aperto, gli scienziati possono ora verificare la stabilità a lungo termine o l'evoluzione di circa duemila oggetti nel cielo.
Un primo sguardo mostra che alcune fonti hanno cambiato il loro livello di luminosità di una quantità incredibile. Il più estremo di questi sono stelle variabili e sorprendentemente galassie, la cui insolita volatilità può essere dovuta a grandi quantità di materia consumata da un buco nero centrale altrimenti dormiente.
L'indagine sulla rotazione è particolarmente sensibile ai nuclei galattici attivi (AGN) - galassie con un nucleo insolitamente luminoso? che può essere rintracciato ad una distanza di diecimila milioni di anni luce.
Mentre la maggior parte delle stelle e delle galassie sembrano punti nel cielo, circa il 15 percento delle fonti catalogate da XMM-Newton ha un'emissione estesa di raggi X. La maggior parte di questi sono ammassi di galassie - gigantesche conglomerazioni di galassie che intrappolano gas caldo che emettono raggi X su scale di un milione di anni luce.
Ottantuno di questi cluster sono già famosi dai lavori precedenti, ma molti altri cluster, precedentemente sconosciuti, compaiono in questo nuovo catalogo celeste XMM-Newton.
Gli scienziati sperano che le fonti appena scoperte di questo tipo includano anche cluster molto distanti che sono altamente luminosi nei raggi X, poiché questi oggetti sono preziosi per studiare l'evoluzione dell'Universo. Sono ora necessarie osservazioni di follow-up da parte di grandi telescopi ottici per determinare le distanze delle singole galassie nei cluster appena scoperti.
Usando le tradizionali osservazioni appuntite, ci vuole una grande quantità di tempo del telescopio per visualizzare le caratteristiche del cielo molto grandi, come i vecchi resti di supernova, nella loro interezza. Il meccanismo di rotazione fornisce un metodo molto efficiente per mappare questi oggetti, e molti sono stati ripresi, incluso il residuo della supernova Vela di 20.000 anni, che occupa un'area del cielo 150 volte più grande della luna piena.
Sistemi binari di stelle a raggi X straordinariamente luminosi a bassa massa (chiamati "LMXB")? o alimentati dalla materia estratta da una stella normale o che esplodono sulla superficie di una stella di neutroni o che vengono consumati da un buco nero - vengono osservati con sufficiente sensibilità per registrare il loro spettro di luce dettagliato. I passaggi attraverso queste intense fonti di raggi X possono aiutare gli astronomi a comprendere la fisica a lungo termine dell'interazione tra le due stelle del sistema binario.
Molte aree dell'astronomia dovrebbero essere influenzate dall'indagine del cielo XMM-Newton. Oggi, 3 maggio 2006, lo scienziato XMM-Newton ha rilasciato una parte del catalogo risultante dall'elaborazione iniziale dei dati di massima qualità ottenuti finora.
Tali dati corrispondono a una copertura del cielo di circa il 15 percento e comprendono oltre 2700 fonti molto luminose e altre 2000 fonti di minore importanza. Attualmente, circa il 55 percento delle voci del catalogo sono state identificate con stelle, galassie, quasar e ammassi di galassie conosciute.
È ora pianificato un cambio più rapido dell'elaborazione dei dati di spostamento per catturare interessanti obiettivi transitori (o temporanei) prima di avere la possibilità di svanire. Ciò darà accesso a eventi rari ed energici, che solo un sondaggio grandangolare sensibile come quello di XMM-Newton può raggiungere.
Si prevede di aggiornare continuamente il catalogo mentre XMM-Newton si fa strada tra le stelle. Questo coprirà almeno l'80 percento del cielo, lasciando un'enorme eredità per il futuro.
Fonte originale: ESA Portal
