Il 14 gennaio la navicella spaziale MESSENGER è scesa a soli 200 chilometri (124 miglia) sopra la superficie di Mercurio nel primo dei tre voli del pianeta. L'apparecchiatura della sonda ha raccolto dati sulla composizione minerale e chimica della superficie di Mercurio, il suo campo magnetico, la sua topografia superficiale e le sue interazioni con il vento solare. "È stato fantastico", ha dichiarato Michael Paul, un ingegnere di missione. "Eravamo più vicini alla superficie del mercurio di quanto la Stazione Spaziale Internazionale sia alla Terra."
L'approccio più vicino era sul lato notturno del pianeta, il lato rivolto verso il sole, e l'astronave volò nella regione lungo l'equatore. I risultati scientifici saranno disponibili al pubblico alla fine di gennaio.
"Gli ingegneri e gli operatori hanno realizzato un'impresa eccezionale, acquisendo e bloccando il segnale di downlink dal veicolo spaziale in pochi secondi, fornendo le misure Doppler necessarie per il team di Radio Science." ha dichiarato Eric Finnegan, ingegnere dei sistemi di missione MESSENGER, dell'Applied Physics Lab di Laurel, nel Maryland. "L'astronave sta continuando a raccogliere immagini e altre misurazioni scientifiche dal pianeta mentre ora lasciamo Mercurio dal lato illuminato, documentando per la prima volta la superficie del pianeta mai vista prima."
Il segnale del veicolo spaziale è seguito dalla Deep Space Network, una rete internazionale di antenne che supporta le missioni spaziali.
Oltre all'appuntamento di lunedì, MESSENGER dovrebbe passare di nuovo Mercurio questo ottobre e settembre 2009, usando l'attrazione della gravità del pianeta per guidarlo in posizione per iniziare un'orbita pianificata lungo tutto il pianeta nel marzo 2011. Entro la missione Una volta completato, gli scienziati sperano anche di ottenere risposte sul perché Mercurio è così denso, oltre a determinare la sua storia geologica e la struttura del suo nucleo ricco di ferro e altri problemi.
MESSENGER è l'acronimo di Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Lanciato nel 2004, ha già sorvolato Venere due volte e la Terra una volta in viaggio verso Mercurio.
Solo un veicolo spaziale ha precedentemente visitato Mercurio. Il Mariner 10 ha sorvolato il pianeta tre volte nel 1974 e nel 1975 e ha mappato circa il 45 percento della sua superficie.
Con Plutone ora considerato un pianeta nano, Mercurio è il pianeta più piccolo del sistema solare, con un diametro di 3.032 miglia, circa un terzo di quello della Terra.
Una caratteristica superficiale di grande interesse per gli scienziati è il bacino di Caloris, un cratere da impatto di circa 800 miglia di diametro, uno dei più grandi crateri del nostro sistema solare. Probabilmente è stato causato quando un asteroide ha colpito Mercury molto tempo fa. Gli scienziati sperano di conoscere il sottosuolo del pianeta studiando questo cratere.
Fedele al suo nome, le temperature sulla pianta più vicina al sole sono piuttosto "mercuriali", poiché Mercurio sperimenta la più grande oscillazione delle temperature superficiali nel nostro sistema solare. Quando la sua superficie è rivolta verso il sole, le temperature colpiscono circa 800 gradi Fahrenheit (425 gradi Celsius), ma quando la sua faccia si allontana dal sole possono precipitare a meno-300 Fahrenheit (meno-185 gradi Celsius).
Fonte di notizie originale: Reuters
