Secondo una notizia russa, un rapporto pubblicato dall'Accademia delle scienze russa suggerisce di inviare un satellite con un radiofaro all'asteroide 99942 Apophis per determinare meglio la sua traiettoria e scoprire quanto grande potrebbe essere una minaccia per la Terra nei passaggi l'asteroide farà nel 2036 e nel 2068.
"Dal punto di vista tecnico, la missione potrebbe essere avviata per l'implementazione dal 2015", ha affermato l'Accademia nel rapporto.
Apophis dovrebbe stabilire un approccio record - ma innocuo - vicino alla Terra venerdì 13 aprile 2029 quando non si avvicina di più a 29.450 km dalla Terra (18.300 miglia), ben all'interno delle orbite dei satelliti geostazionari. Gli astronomi hanno escluso qualsiasi possibilità di impatto nel 2029, ma quel passaggio ravvicinato potrebbe alterarne la traiettoria per i successivi passaggi ravvicinati. Al momento, gli astronomi stimano che la probabilità che Apophis abbia un impatto sulla Terra nel suo passaggio successivo nel 2036 è di circa 1 su 250.000. Un altro incontro dell'asteroide con la Terra nel 2068 ha attualmente una probabilità di impatto a circa 1 su 333.000, secondo le stime pubblicate nell'ottobre 2009.
Come tutte le stime preliminari, la NASA afferma che si prevede che l'incontro del 2068 diminuirà in probabilità man mano che verranno acquisite ulteriori informazioni sul passaggio del 2029 da parte di Apophis.
Il rapporto russo afferma che l'obiettivo principale della possibile missione sarebbe quello di chiarire l'esatta traiettoria di Apophis fino al 2036. Il satellite potrebbe essere dotato di una fonte di alimentazione a radioisotopi con una batteria tampone.
Altri scienziati hanno suggerito missioni per posizionare attrezzature sulla superficie dell'Apophis, che potrebbero per la prima volta studiare l'interno di un asteroide. Poiché la coppia causata dall'attrazione gravitazionale terrestre causerà l'interruzione della superficie e degli interni di Apophis, gli scienziati hanno l'opportunità unica di osservare le sue proprietà meccaniche altrimenti inaccessibili.
Apophis ha un diametro di circa 270 metri (885 piedi), la dimensione di due campi da calcio e mezzo.
Inizialmente, quando fu scoperto per la prima volta nel 2004, si pensava che Apophis avesse una probabilità del 2,7 percento di avere un impatto sulla Terra nel 2029, ma quando gli scienziati hanno fatto osservazioni migliori e più dettagliate, sono stati in grado di ricalcolare il percorso di Apophis, determinando che non c'era possibilità colpirebbe la Terra nel 2029 e ridurrebbe significativamente le probabilità che colpisse la Terra su passaggi futuri.
"La raffinata determinazione orbitale rafforza ulteriormente il fatto che Apophis è un asteroide che possiamo considerare un'opportunità per stimolare la scienza e non qualcosa che dovrebbe essere temuto", ha affermato Don Yeomans, direttore del NEO Program Office presso JPL. "Il pubblico può seguirci mentre continuiamo a studiare Apophis e altri oggetti vicini alla Terra visitandoci sul nostro sito Web AsteroidWatch e seguendoci sul feed Twitter di @AsteroidWatch".
