Saturno si trascina dietro le minuscole lune malconce di Marte, Phobos e Deimos, in immagini spettacolari catturate dall'orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea (ESA).
Mars Express ha visto i 26 km di Phobos larghi 16 miglia davanti al lontano Saturno nel novembre 2016. E intendo dire distante: il pianeta dagli anelli era a circa 620 milioni di miglia (1 miliardo di km) da Marte all'epoca, ESA hanno detto i funzionari.
Quindi, il mese scorso, l'astronave ha lanciato un colpo di Saturno che incombe sulla spalla rocciosa di Deimos, che misura appena 6,2 miglia (6,2 km) di diametro. L'ESA ha pubblicato tutte queste immagini giovedì (1 marzo), con le foto Phobos-Saturn integrate in un breve video.
Il Mars Express ha anche ricevuto scatti di Phobos con una stella di sfondo il mese scorso. C'è un punto in tutta questa fotografia oltre l'arte e la divulgazione.
"Gli scienziati hanno ripetutamente perfezionato la nostra conoscenza del posizionamento delle lune nel cielo e assicurano che sia aggiornata osservando ogni luna contro le stelle di riferimento di sfondo e altri corpi del sistema solare", hanno scritto i funzionari dell'ESA in una descrizione delle immagini appena rilasciate. "Queste posizioni calcolate sono incredibilmente precise e possono essere accurate solo per un paio di chilometri."
Phobos orbita a soli 3.700 miglia (6.000 km) da Marte, mentre Deimos circonda il Pianeta Rosso a una distanza di 14.600 miglia (23.500 km). Entrambi i satelliti hanno orbite molto più strette della luna terrestre, che si trova a circa 239.000 miglia (384.600 km) da noi in media.
Come la luna della Terra, Phobos e Deimos potrebbero essersi formati dal materiale espulso nello spazio quando un grande oggetto ha colpito Marte molto tempo fa. Ma l'origine dei due satelliti del Pianeta Rosso è ancora argomento di molte discussioni e incertezze; per esempio, alcuni astronomi pensano che Phobos e Deimos siano ex asteroidi catturati dalla gravità di Marte.
Come il rover Opportunity della NASA, Mars Express è un esploratore Red Planet di lunga durata. In effetti, i due veicoli spaziali raggiunsero Marte a poche settimane di distanza, con l'orbita dell'ESA che vi si recava nel dicembre 2003 e Opportunity nel gennaio 2004. (Il gemello di Opportunity, Spirit, atterrò anche sul Pianeta Rosso nel gennaio 2004. Spirit smise di comunicare con la Terra nel 2010, ma Opportunità sta ancora andando forte.)
