Credito d'immagine: NASA
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Credito d'immagine: NASA
Ci sono stati diversi cambiamenti significativi nel ritorno dello Space Shuttle della NASA allo sforzo di volo dall'ultima riunione plenaria del Return to Flight Task Group (RTF TG) a dicembre. Innanzitutto, e più immediatamente, il programma per il prossimo lancio è stato spostato da settembre 2004 a marzo-aprile 2005. Vedere la Figura 1 di seguito. Questa modifica del programma è stata provocata da tre sviluppi:
1. test aggiuntivi sulla suscettibilità del sistema di protezione termica (TPS), in particolare il rinforzo carbonio-carbonio, abbinato all'analisi avanzata dei flussi d'aria attorno agli orbiter, al serbatoio esterno (ET) e ai razzi solidi, hanno indicato che la schiuma su un l'area dell'ET dovrebbe essere spogliata e riapplicata;
2. è stato scoperto che alcuni attuatori del freno della velocità del timone sono stati assemblati in modo errato durante l'assemblaggio originale più di 20 anni fa. Inoltre, gli ingranaggi degli attuatori hanno generalmente subito alcuni danni con l'uso e il tempo. Pertanto, tutti gli attuatori vengono sostituiti o rinnovati; e
3. progettazione e costruzione di una nuova fotocamera / asta laser che verrebbe utilizzata dal braccio robotico dello Space Shuttle per aiutare a ispezionare eventuali danni durante l'orbita.
Questa modifica del programma significa che la NASA avrà tempo aggiuntivo per implementare il CAIB (Columbia Accident Investigation Board) per rimandare le raccomandazioni di volo prima di tornare al volo. In molti casi questa modifica consente anche di attuare almeno parzialmente i piani previsti. Ad esempio, il CAIB ha richiesto un piano dettagliato per istituire, tra l'altro, un'autorità indipendente di ingegneria tecnica - si prevede che tali piani saranno ora attuati, almeno per l'Ufficio del volo spaziale, prima del prossimo anno.
Il tempo esteso prima del prossimo lancio consente inoltre alla NASA di dedicare più tempo alla selezione e perfezionare i metodi per, ad esempio, ispezionare il TPS per rilevare eventuali danni. Dalla perdita della Columbia, la NASA è stata impegnata in una vasta ricerca di misure correttive e preventive di ogni tipo. In alcuni casi, si sta avvicinando il momento in cui devono essere prese le decisioni in merito alle alternative più promettenti e alle risorse focalizzate su questa serie più piccola di possibilità: il giardino deve essere diluito. In questo senso, il tempo aggiuntivo fino al lancio può essere seducente e la leadership dovrà essere esercitata per ordinare le molte opzioni in esame.
Il secondo grande cambiamento da dicembre è l'annuncio dell'iniziativa o visione del presidente Bush per il futuro del volo spaziale umano. Il Presidente ha proposto di utilizzare lo Space Shuttle per completare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e quindi ritirare lo Shuttle. Al suo posto si continuerebbe a fare affidamento sui partner internazionali per servire la ISS, nonché sulla possibilità di sviluppo del settore privato dei veicoli di lancio. Durante il prossimo decennio, la NASA avrebbe anche iniziato a sviluppare la capacità di riportare gli astronauti sulla luna, stabilire una presenza e passare ad esplorare Marte entro i prossimi 20 anni.
Mentre la visione del Presidente ha evidenti implicazioni per l'uso a lungo termine dello Shuttle, i suoi effetti sul ritorno al volo non sono stati completamente esaminati. Tuttavia, non importa per quanto tempo lo Shuttle verrà utilizzato in futuro, deve prima essere restituito in sicurezza al volo. Pertanto, fatta eccezione per la potenziale concorrenza per le risorse umane, il nuovo programma dovrebbe avere un impatto minimo sull'effettivo ritorno alle attività di volo e sull'attuazione delle raccomandazioni del CAIB. In terzo luogo, il Task Group ha stabilito che la contingenza dell'utilizzo della ISS come rifugio per il servizio di assistenza in caso di emergenza dell'equipaggio dello Shuttle in caso di danni potenzialmente catastrofici sul volo successivo, sta diventando sempre più importante nel processo decisionale della NASA per il rientro in volo. Pertanto, il Task Group ha formalmente notificato alla NASA la propria intenzione di valutare questa capacità come se fosse una raccomandazione CAIB.
Infine, il gruppo di lavoro ha istituito un "sotto-pannello"? esaminare le implicazioni dell'aumento del flusso di dati risultante da molte delle raccomandazioni del CAIB e da altre iniziative di rimpatrio.
Il gruppo di lavoro è incoraggiato dai progressi della NASA dall'ultima plenaria di dicembre. In tutta l'organizzazione, le persone della NASA sono impegnate e dedite a correggere le carenze che hanno portato alla morte della Columbia.
RTF TG sta condizionatamente chiudendo tre raccomandazioni CAIB. ? Chiusura? una raccomandazione significa che la NASA ha risposto adeguatamente a una specifica raccomandazione CAIB di ritorno al volo. ? Condizionale? significa che la chiusura dipende dalla consegna delle informazioni finali e dalla certezza della NASA che manterrà il RTF TG aggiornato su eventuali nuovi sviluppi relativi a tali raccomandazioni. Le tre raccomandazioni che vengono condizionatamente chiuse con questo secondo rapporto intermedio sono:
3.3-1: Ispezione non distruttiva carbonio-carbonio rinforzata;
4.2-3: Ispezione di chiusura; e
6.3-2: Memorandum di accordo della NASA / National Imagery and Mapping Agency.
Il Task Group continuerà a monitorare l'implementazione di queste raccomandazioni e la NASA ha accettato di informare il Task Group in caso di cambiamenti sostanziali nello stato.
Sono stati compiuti progressi sostanziali su quasi tutti i 12 restanti consigli di volo. Si prevede che molte altre raccomandazioni saranno sostanzialmente soddisfatte entro la prossima plenaria del RTF TG in estate.
Una delle preoccupazioni universali del Task Group sono i requisiti del personale per soddisfare le raccomandazioni CAIB e tornare al volo. Le varie nuove organizzazioni, dal Centro di ingegneria e sicurezza della NASA, all'autorità tecnica indipendente, all'ufficio di ingegneria e integrazione del sistema Space Shuttle richiedono tutti personale di talento attinto in gran parte dall'attuale pool di NASA e appaltatori. Ad un certo punto, la capacità del programma Space Shuttle di svolgere la propria missione potrebbe essere ostacolata dalla carenza di personale.
Il lavoro più importante resta essere gli sforzi per eliminare i detriti di risalita critici. Se si potesse garantire che dall'ET non verrebbero detriti critici, la causa immediata della perdita della Columbia verrebbe corretta. Ma tale garanzia è impossibile a meno di test approfonditi in volo. Le tecniche analitiche e di test consentiranno un livello di comfort prima del lancio e i progressi nelle tecniche di ispezione non distruttiva possono aggiungere confidenza. Tuttavia, i risultati statisticamente significativi che verificano le condizioni dei detriti ET potrebbero non essere raggiunti nemmeno entro la fine del programma Shuttle.
Pertanto, l'ispezione e la riparazione in orbita rimangono necessarie per ridurre il rischio per i voli futuri. Qualora una o entrambe queste capacità non fossero completamente sviluppate entro la data prevista per il ritorno in volo, la capacità dell'equipaggio di attendere una missione di salvataggio presso l'ISS diventerà una considerazione importante per il prossimo lancio.
Fonte originale: secondo rapporto intermedio di Stafford-Covey (PDF)
