Il mercurio è uno dei pianeti più insoliti nel nostro Sistema Solare, almeno per gli standard dei terrestri privilegiati. Nonostante sia il pianeta più vicino al nostro Sole, non è il più caldo (quell'onore va a Venere). E a causa della sua atmosfera praticamente inesistente e della rotazione lenta, le temperature sulla sua superficie variano da estremamente calde a estremamente fredde.
Altrettanto insolito è il ciclo diurno su Mercurio, ovvero il ciclo del giorno e della notte. Un solo anno dura solo 88 giorni su Mercurio, ma grazie alla sua lenta rotazione, una giornata dura il doppio! Ciò significa che se potessi stare in piedi sulla superficie di Mercurio, occorrerebbero 176 giorni terrestri sbalorditivi perché il Sole sorga, tramonti e risorga nello stesso posto nel cielo solo una volta!
Distanza e periodo orbitale:
Il mercurio è il pianeta più vicino al nostro Sole, ma ha anche l'orbita più eccentrica (0,2056) di tutti i pianeti solari. Ciò significa che mentre la sua distanza media (asse semi-maggiore) dal Sole è 57.909.050 km (35.983.015 mi) o 0,387 UA, questo varia considerevolmente - da 46.001.200 km (2.8583.820 mi) al perielio (ripostiglio) a 69.816.900 km (43.382.210 mi) ad afelio (il più lontano).
A causa di questa vicinanza, Mercurio ha un periodo orbitale rapido, che varia a seconda di dove si trova nella sua orbita. Naturalmente, si muove più velocemente quando è più vicino al Sole e più lento quando è più lontano. In media, la sua velocità orbitale è 47.362 km / s (29,43 mi / s), il che significa che occorrono solo 88 giorni per completare una singola orbita del Sole.
Gli astronomi sospettavano che Mercurio fosse bloccato in modo ordinato al Sole, il che significa che mostrava sempre la stessa faccia al Sole - simile a come la Luna è bloccata in ordine alla Terra. Ma le misurazioni radar-Doppler ottenute nel 1965 dimostrarono che il mercurio in realtà sta ruotando molto lentamente rispetto al Sole.
Sidereal vs. Solar Day:
Sulla base dei dati ottenuti da queste misurazioni radar, Mercurio è ora noto per essere in risonanza orbitale 3: 2 con il Sole. Ciò significa che il pianeta completa tre rotazioni sul suo asse per ogni due orbite attorno al Sole. Alla sua attuale velocità di rotazione - 3.026 m / s, o 10.892 km / h (6.77 mph) - Mercury impiega 58.646 giorni per completare una singola rotazione sul suo asse.
Mentre questo potrebbe portare alcuni a concludere che un singolo giorno su Mercurio è di circa 58 giorni terrestri - rendendo così la lunghezza di un giorno e un anno corrispondenti allo stesso rapporto 3: 2 - questo sarebbe inaccurato. A causa della sua rapida velocità orbitale e della lenta rotazione siderale, un Giorno solare sul mercurio (il tempo impiegato dal Sole per tornare nello stesso posto nel cielo) è in realtà di 176 giorni.
A tale proposito, il rapporto tra giorni e anni su Mercurio è in realtà 1: 2. Gli unici luoghi che sono esenti da questo ciclo diurno e notturno sono le regioni polari. La regione polare settentrionale del cratere, per esempio, esiste in uno stato di ombra perpetua. Le temperature in questi crateri sono anche abbastanza fredde da consentire la presenza di concentrazioni significative di ghiaccio d'acqua in forma stabile.
Per oltre 20 anni, gli scienziati hanno creduto che le immagini luminose dei radar provenienti dalle regioni polari settentrionali di Mercurio potessero indicare la presenza di ghiaccio d'acqua lì. Nel novembre del 2012, la sonda MESSENGER della NASA ha esaminato la regione polare settentrionale utilizzando lo spettrometro di neutroni e l'altimetro laser e ha confermato la presenza di ghiaccio d'acqua e molecole organiche.
Sì, come se Mercurio non fosse abbastanza strano, si scopre che un singolo giorno su Mercurio dura fino a due anni! Solo un'altra stranezza per un pianeta a cui piace mantenere le cose molto calde, molto fredde ed è davvero eccentrico.
Abbiamo scritto molti articoli su Mercury per la rivista Space. Ecco quanto dura il giorno sugli altri pianeti? Quale pianeta ha il giorno più lungo? Quanto dura un giorno su Venere? Quanto dura un giorno sulla Terra? Quanto dura un giorno sulla Luna? Quanto dura un giorno su Marte? Quanto dura un giorno su Giove? Quanto dura un giorno su Saturno? Quanto dura un giorno su Urano? Quanto dura un giorno su Nettuno? e quanto dura un giorno su Plutone ?
Se desideri maggiori informazioni su Mercury, consulta la Guida per l'esplorazione del sistema solare della NASA, ed ecco un link alla pagina Misson della MESSENGER della NASA.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Cast di astronomia tutto su Mercurio. Ascolta qui, episodio 49: Mercury.
fonti:
- Wikipedia - Mercurio
- NASA: Viste del sistema solare - Mercurio
- Viste del sistema solare - Mercurio
