Le osservazioni con l'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA hanno catturato un'esplosione di raggi X da una giovane stella, rivelando un probabile scenario per l'illuminazione intermittente della Nebulosa McNeil recentemente scoperta. Sembra che l'interazione tra il campo magnetico della giovane stella e un disco di gas in orbita possa causare aumenti drammatici ed episodici della luce dalla stella e dal disco, illuminando il gas circostante.
"La storia della Nebulosa di McNeil è un meraviglioso esempio dell'importanza della serendipità nella scienza", ha dichiarato Joel Kastner del Rochester Institute of Technology di Rochester, New York, autore principale di un articolo nel numero del 22 luglio di Nature che descrive l'X- risultati del raggio. "Alcune immagini a luce visibile sono state fatte di questa regione diversi mesi prima che Jay McNeil facesse la sua scoperta, quindi si poteva determinare approssimativamente quando e in che misura la stella si è infiammata per produrre la Nebulosa di McNeil".
La piccola nebulosa, che si trova nella costellazione di Orione a circa 1300 anni luce dalla Terra, è stata scoperta con un telescopio da 3 pollici da McNeil, un astronomo dilettante di Paducah, Kentucky, nel gennaio 2004. Nel novembre 2002, un team guidato da Ted Simon dell'Institute for Astronomy in Hawaii aveva osservato la regione ricca di stelle con Chandra alla ricerca di giovani stelle che emettevano raggi X e aveva rilevato diversi oggetti. Gli astronomi ottici e infrarossi, nell'ambito di sondaggi indipendenti, avevano anche osservato la regione circa un anno dopo, nel 2003.
Dopo l'annuncio della scoperta di McNeil, gli astronomi ottici, a infrarossi e ai raggi X si affrettarono ad osservare di nuovo la regione. Scoprirono che una giovane stella sepolta nella nebulosa si era accesa e stava illuminando la nebulosa. Questa stella era in coincidenza con una delle fonti di raggi X scoperte in precedenza da Simon.
Le osservazioni di Chandra ottenute dal gruppo di Kastner subito dopo lo scoppio ottico hanno mostrato che la sorgente si era schiarita di cinquanta volte nei raggi X rispetto alla precedente osservazione di Simon. L'eruzione della luce visibile fornisce la prova che la causa dell'esplosione dei raggi X è l'improvvisa caduta di materia sulla superficie della stella da un disco di gas in orbita.
In generale, l'accoppiamento del campo magnetico della stella e del campo magnetico del suo disco circumstellare regola l'afflusso di gas dal disco alla stella. Questo afflusso lento e costante può improvvisamente diventare molto più rapido se una grande quantità di gas si accumula nel disco e il disco e la stella ruotano a velocità diverse.
Le diverse velocità di rotazione distorcerebbero e trancerebbero il campo magnetico, accumulando energia. Questa energia viene infine rilasciata in uno scoppio energetico che produce raggi X mentre il campo magnetico ritorna violentemente a uno stato più stabile. Durante questo periodo, una grande quantità di gas può cadere sulla stella, producendo lo scoppio ottico e infrarosso osservato.
Un nuovo accumulo di gas nel disco potrebbe portare a un nuovo sfogo in futuro. Un simile scenario potrebbe spiegare perché la luminosità della Nebulosa di McNeil sembra variare nel tempo. È debolmente presente nelle indagini su questa regione di Orione nelle immagini scattate negli anni '60, ma assente dalle immagini scattate negli anni '50 e '90.
Il Marshall Space Flight Center della NASA, Huntsville, in Alabama, gestisce il programma Chandra per la NASA Office of Space Science, Washington. Northrop Grumman di Redondo Beach, California, precedentemente TRW, Inc., è stato il principale appaltatore di sviluppo per l'osservatorio. L'Osservatorio Astrofisico Smithsonian controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Centro radiografico Chandra di Cambridge, Massachussets.
Fonte originale: Chandra News Release
