Per molto tempo, gli astronomi hanno saputo che le stelle hanno spesso un'infanzia travagliata. Un nuovo studio conferma le aspettative che alcune stelle non superino mai i loro modi disonesti e che le stelle più piccole possano essere inclini ai razzi più frequenti.
Lo studio utilizza i dati del sondaggio Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search (SWEEPS) condotto dal telescopio spaziale Hubble. Questo sondaggio è stato condotto per un periodo di sette giorni nel 2006 e originariamente progettato per cercare pianeti in transito, ripetutamente immaginando oltre 200.000 stelle per cantare di transiti. Tuttavia, poiché l'esplorazione conteneva così tante stelle nane rosse, le stelle più piccole e più comuni dell'universo, un team guidato da Rachel Osten dello Space Telescope Science Institute è stato in grado di usarlo per limitare il tasso di razzi su queste stelle minuscole.
Alla fine il team ha scoperto 100 razzi stellari, alcuni dei quali hanno aumentato la luminosità complessiva della stella madre di ben il 10%. In generale, la maggior parte dei razzi erano brevi, in media una durata di soli 15 minuti. Alcune stelle si sono infiammate più volte. Questi bagliori non erano limitati alle stelle semplicemente giovani, ma anche a stelle altamente evolute, incluse diverse stelle variabili che sembravano brillare più spesso.
"Abbiamo scoperto che le stelle variabili hanno circa mille volte più probabilità di brillare rispetto alle stelle non variabili", afferma Adam Kowalski, un altro membro del team. “Le stelle variabili ruotano rapidamente, il che può significare che si trovano in sistemi binari in orbita rapida. Se le stelle possiedono grandi macchie di stelle, regioni scure sulla superficie di una stella, ciò causerà la variazione della luce della stella quando le macchie ruotano dentro e fuori dalla vista. Le stelle vengono prodotte quando le linee del campo magnetico colpiscono la superficie. Quindi, se ci sono grandi punti, c'è una grande area coperta da forti campi magnetici e abbiamo scoperto che quelle stelle avevano più razzi. ”
Parte del motivo per cui le stelle nane dovrebbero brillare di più deriva dal fatto che hanno zone di convezione profonda (dimostrate dalla loro mancanza di litio nella fotosfera che viene distrutta dalla convezione che lo trascina a profondità abbastanza calde da distruggerlo). Questo movimento di massa di particelle ionizzate crea una dinamo e forti campi magnetici sulla stella. Quando questi campi diventano particolarmente aggrovigliati, possono scattare e riformarsi spontaneamente in uno stato di energia inferiore. L'energia persa viene scaricata negli strati esterni delle stelle, riscaldandoli con enormi quantità di energia e rilasciando grandi quantità di radiazioni ultraviolette, a raggi X e persino gamma, nonché particelle cariche. In circostanze più estreme, i campi non si riformano immediatamente ma oscillano verso l'esterno mentre si srotolano, trascinando con sé grandi quantità di stella e lanciandola verso l'esterno in un'espulsione di massa coronale (CME).
Uno dei risultati dell'attività magnetica potenziata è un numero e una dimensione maggiori di macchie solari. Secondo Osten, "Le macchie solari coprono meno dell'1 percento della superficie del Sole, mentre le nane rosse possono avere macchie di stelle che coprono metà della loro superficie".
