Europa, la sesta luna più vicina di Giove, è stata a lungo una fonte di fascino e meraviglia per gli astronomi. Non solo è unico tra i suoi coetanei gioviani per avere una superficie liscia e coperta di ghiaccio, ma si ritiene che sotto quella crosta esistano calde acque oceaniche, che la rendono anche un candidato forte per la vita extra-terrestre.
E ora, combinando un mosaico di immagini a colori con moderne tecniche di elaborazione delle immagini, la NASA ha prodotto una nuova versione di quella che forse è la migliore visione di Europa. Ed è semplicemente l'approssimazione più vicina a ciò che l'occhio umano vedrebbe, e la prossima cosa migliore è vederlo da vicino.
L'immagine a colori ad alta risoluzione, che mostra la porzione più ampia della superficie lunare, è stata ricavata da immagini prese dalla sonda Galileo della NASA. Utilizzando l'esperimento di imaging a stato solido (SSI), l'imbarcazione ha catturato queste immagini durante la prima e la quattordicesima orbita attraverso il sistema di Giove, rispettivamente nel 1995 e nel 1998.
La vista era stata precedentemente rilasciata come un mosaico con una risoluzione inferiore e colori fortemente migliorati (come visto sul sito Web di JPL). Per creare questa nuova versione, le immagini sono state assemblate in una visione a colori realistica della superficie che si avvicina al modo in cui Europa apparirebbe all'occhio umano.
Come mostrato sopra, la nuova immagine mostra la straordinaria diversità della geologia di superficie di Europa. Crepe e creste lunghe e lineari attraversano la superficie, interrotte da regioni di terreno interrotto in cui la crosta di ghiaccio superficiale è stata spezzata e congelata in nuovi schemi.
Le immagini scattate attraverso i filtri del vicino infrarosso, verde e viola sono state combinate per produrre questa vista. Le immagini sono state corrette per la luce diffusa all'esterno dell'immagine per fornire una correzione del colore calibrata dalla lunghezza d'onda. Gli spazi vuoti nelle immagini sono stati riempiti con colori simulati basati sul colore delle aree superficiali vicine con tipi di terreno simili.
Queste variazioni di colore sulla superficie sono associate a differenze nel tipo e nella posizione delle caratteristiche geologiche. Ad esempio, le aree che appaiono blu o bianche contengono ghiaccio d'acqua relativamente puro, mentre le aree rossastre e brunastre includono componenti non ghiacciate a concentrazioni più elevate.
Le regioni polari, visibili a sinistra e a destra di questa vista, sono notevolmente più blu delle latitudini più equatoriali, che sembrano più bianche. Si ritiene che questa variazione di colore sia dovuta a differenze nelle dimensioni della granulosità del ghiaccio nelle due posizioni.
Questa visione di Europa si distingue come la vista a colori che mostra la più grande porzione della superficie lunare alla massima risoluzione. Una versione precedente, a bassa risoluzione della vista, pubblicata nel 2001, presentava colori che erano stati notevolmente migliorati. Gli appassionati di imaging spaziale hanno prodotto le proprie versioni della vista utilizzando i dati disponibili al pubblico, ma la NASA non ha precedentemente emesso la propria interpretazione utilizzando colori quasi naturali.
L'immagine presenta anche molte fratture lunghe, curve e lineari nel guscio di ghiaccio luminoso della luna. Gli scienziati sono ansiosi di sapere se le fratture bruno-rossastre e altri segni sparsi sulla superficie contengono indizi sulla storia geologica di Europa e sulla chimica dell'oceano globale che si pensa esista sotto il ghiaccio.
Questo è di particolare interesse per gli scienziati poiché questo presunto oceano è il luogo più promettente nel nostro Sistema Solare, oltre la Terra, per cercare gli ambienti attuali adatti alla vita. La missione Galileo ha trovato forti prove che un oceano sotterraneo di acqua salata è in contatto con un fondale roccioso. Il ciclismo del materiale tra l'oceano e la conchiglia potrebbe potenzialmente fornire fonti di energia chimica in grado di sostenere forme di vita semplici.
Le future missioni in Europa, che potrebbero coinvolgere qualsiasi cosa, dai lander ai penetratori spaziali, potrebbero finalmente rispondere alla domanda se la vita esista oltre il nostro piccolo pianeta blu. Immaginare questo mondo in tutta la sua gloria glaciale è un altro piccolo passo lungo quel percorso.
Oltre all'immagine appena elaborata, JPL ha rilasciato un nuovo video che spiega perché questo probabile mondo oceanico è una priorità per le esplorazioni future:
