"Lo spirito è sospeso lì ... straordinariamente buono, tutto sommato", Steve Squyres mi ha detto in un aggiornamento rover questa settimana. Squyres è il ricercatore scientifico principale per i gemelli rover Mars, Spirit e Opportunity.
Ho chiesto a Squyres se la squadra di rover avrebbe dato la massima priorità agli sforzi di estromissione se lo Spirito sopravvivesse alle rigide temperature gelide della stagione invernale incombente?
Gli scoiattoli hanno risposto che "Se lo Spirito sopravvive all'inverno, inizieremo di nuovo a girare le ruote quando c'è abbastanza potenza per farlo, e vedremo cosa succede. Anche se abbiamo solo decine di centimetri di movimento, c'è un grande valore scientifico nel farlo ”.
Questo perché il terreno marziano in cui Spirit è stato impantanato in una trappola di sabbia dall'aprile del 2009 ha dimostrato di essere una fortuna scientifica e ha fornito alcune delle migliori prove per episodi passati di acqua liquida che scorreva. Le ruote degli spiriti sono sepolte in depositi ricchi di solfati che sono stati formati da processi legati all'acqua quando il vulcanismo era attivo intorno al luogo chiamato "Home Plate".
Guarda il nostro nuovo mosaico sopra il panorama finale fatto da Spirit il Sol 2175 prima dell'inizio dell'inverno. Guarda il nostro mosac sotto la trappola di sabbia di Troia e il posizionamento finale del braccio robotico (IDD) su Sol 2174.
Con l'inverno marziano nell'emisfero meridionale che si avvicina rapidamente e il potere cala mentre il sole sorge più in basso nei cieli marini, il modulo elettronico rover di Spirit (REM) ha ora raggiunto un nuovo record di bassa temperatura di meno 41,5 gradi Celsius (meno 42,7 gradi Fahrenheit).
Ad oggi, Spirit è sopravvissuto per 2217 soles, o giorni marziani, rispetto alla "Garanzia" di 90 Sol stipulata al momento del lancio. Se sopravvive per circa altre tre settimane, batterà il record di longevità di qualsiasi robot umano su Marte. Viking 1 è la missione di superficie più lunga vissuta e ha inviato il suo ultimo segnale su Sol 2245 l'11 novembre 1982 per un tempo operativo totale di 6 anni e 116 giorni.
Il team di rover ha previsto che la temperatura sperimentata dall'elettronica critica scenderà probabilmente un po 'più in là a forse meno 45 gradi Celsius mentre Spirit si sforza di sopportare un quarto inverno estremo senza precedenti al cratere Gusev su Marte mentre è bloccato in una trappola di sabbia nel luogo chiamato Troia. "La temperatura potrebbe scendere ... ma non di molto", ha aggiunto Squyres.
Didascalia: Spirit è parcheggiato per il 4 ° inverno marziano nell'area incorporata chiamata "Troia" sul lato ovest della Home Plate nel cratere Gusev. Su Sol 2174 (13 febbraio 2010), il braccio robotico (IDD) è stato posizionato con l'orientamento più favorevole per l'inverno. Sono state raccolte immagini documentarie del terreno e del rover. Credito: Marco Di Lorenzo, Kenneth Kremer NASA / JPL / Cornell
Allo stesso modo, l'energia prodotta dagli array solari continua a diminuire mentre l'energia richiesta per far funzionare i riscaldatori di sopravvivenza per l'elettronica continua ad aumentare. Ciò significa che il divario di deficit di potenza tra ciò che è disponibile e ciò che è richiesto continuerà ad allargarsi e alla fine potrebbe innescare un guasto a bassa potenza con conseguente in modalità di ibernazione dello Spirito.
Nessuno sa esattamente quando si verificherà l'errore di bassa potenza e il team ha lavorato diligentemente per trovare nuovi modi di radere il consumo di energia per evitare il giorno in cui lo Spirito entra in letargo perché nessuno sa se i suoi componenti critici dureranno intatti in modo che lei si risveglierà in un secondo momento man mano che il clima migliora.
Squyres ha commentato il potenziale punto di innesco per un guasto a bassa potenza dicendo: "La nostra ipotesi iniziale era di 155 wattora e l'ultimo numero che abbiamo visto è di 133 wattora (22 marzo). Quindi non proverò nemmeno a indovinare ".
Il pilota del rover Mars, Max Max, riferisce tramite Twitter recenti che “Spirit è ancora vivo e parla con noi. Ragazza esuberante. Il brillante team di uplink ha trovato il modo di radere i bisogni energetici di Spirit; può cavarsela con 120ish [wattora] ora. Potrebbe evitare l'ibernazione per altre due settimane!
Lo spirito continuerà ad eseguire un singolo piano di sette sol ogni settimana, fino a quando il potere lo permetterà. Il piano a sette sol contiene un singolo uplink in banda X e un singolo downlink UHF (Ultra-High Frequency), secondo un aggiornamento del Jet Propulsion Laboratory che gestisce il progetto rover per la NASA. L'attività su ciascun sol consiste semplicemente in un breve risveglio, una misurazione dell'opacità atmosferica (tau) e quindi uno spegnimento per il resto del giorno e della notte.
Il 26 gennaio 2010, la NASA dichiarò che da quel momento in poi Spirit sarebbe stato un "lander stazionario" dopo che gli esaustivi sforzi di estromissione non riuscirono a "liberare lo spirito". Ma nei suoi ultimi movimenti di riposizionamento per migliorare la sua inclinazione verso il sole e quindi aumentare la sua produzione di energia solare, lo Spirito si è effettivamente spostato di circa 13 pollici.
A quel tempo Squyres affermò che lo Spirito poteva continuare a produrre una scienza significativa come "lander stazionario". Era molto entusiasta della possibilità di studiare minuscole oscillazioni nella rotazione di Marte per ottenere informazioni sul nucleo del pianeta. Ciò richiede mesi di radio-tracking del movimento di un punto sulla superficie di Marte per calcolare il movimento a lungo termine con una precisione di pochi pollici.
"Se l'ultima piuma scientifica nel cappello di Spirit sta determinando se il nucleo di Marte è liquido o solido, sarebbe meraviglioso - è così diverso dalle altre conoscenze che abbiamo acquisito da Spirit", ha detto Squyres al 26 gennaio, conferenza stampa .
Così ho chiesto a Squyres; E se lo Spirito potesse essere spostato di qualche metro per esaminare il nuovo suolo, ciò consentirà comunque di continuare l'esperimento di determinazione del nucleo?
"Sì", rispose Squyres. "Finché i movimenti possono essere caratterizzati a un livello di ~ 1 centimetro - cosa che sappiamo fare - allora l'esperimento geofisico non è compromesso da modesti movimenti del rover".
Sulla base di ciò che sappiamo finora su Marte, qual è l'opinione di Squyres sul fatto che il nucleo marziano sia solido o anche parzialmente liquido?
"La mia ipotesi sarebbe un solido nucleo, basato sul fatto che Marte non ha un campo magnetico intrinseco oggi", ha detto Squyres. "Ma come dice il mio amico Bill Nye, un test vale mille opinioni di esperti".
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