Il nuovo ammasso stellare trovato da GLIMPSE. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Gli astronomi hanno finalmente trovato la luce interiore! Solo, non l'hanno trovato attraverso i tipici metodi terrestri di meditazione, esercizio fisico e terapia. Invece, la luce è stata scoperta nella nostra galassia della Via Lattea dopo ore di profonda autoriflessione con lo Spitzer Space Telescope della NASA.
Gli astronomi, che sono membri del team Galimpsire Survey Extraordinaire (GLIMPSE) del Legacy Galactic Legacy, hanno usato gli occhi a infrarossi a ricerca di calore di Spitzer per fissare il piano inondato di polvere della nostra galassia. Quando lo fecero, le oscure nuvole di gas e polvere della galassia divennero trasparenti, rivelando circa 100 nuovi ammassi stellari, ciascuno contenente da decine a centinaia di stelle.
Secondo la ricercatrice Emily Mercer, una studentessa laureata alla Boston University, Massachussets, i nuovi ammassi diranno agli astronomi molto sulla struttura della Via Lattea e sulla formazione stellare all'interno della galassia.
"Questi ragazzi erano piuttosto difficili da trovare", ha detto Mercer. "La scoperta ha richiesto un setaccio sofisticato al computer dei dati GLIMPSE e un'attenta ispezione delle immagini di Spitzer."
In passato, la nostra galassia non era così veloce a rinunciare ai suoi segreti stellari. Poiché ci sediamo all'interno del suo piatto disco a spirale, la maggior parte della galassia appare come una fitta banda di luce sfocata che si estende attraverso il cielo. Molte stelle in questo piano galattico non possono essere rilevate con telescopi a luce visibile o ultravioletti. Questo perché le fresche nuvole di polvere e gas che si librano attorno al centro della galassia e compongono i bracci a spirale galattica bloccano la loro luce stellare dalla nostra vista.
Due terzi dei nuovi ammassi stellari sono stati scoperti attraverso un metodo informatico sviluppato da Mercer e dal suo consulente, il dottor Dan Clemens, anch'esso della Boston University. Hanno usato un algoritmo per setacciare automaticamente i dati GLIMPSE per i cluster. Il resto è stato trovato utilizzando il metodo tradizionale di controllo visivo delle immagini per i cluster di stelle.
Mercer ha anche scoperto che ci sono quasi il doppio di ammassi stellari nel piano galattico meridionale, la porzione del piano galattico visibile dall'emisfero meridionale della Terra, come nel piano galattico settentrionale. Sospetta che questa osservazione possa aiutare gli astronomi a mappare la posizione dei bracci a spirale della Via Lattea.
"Emily ha fatto un ottimo lavoro", afferma Clemens. "Il suo metodo informatico per trovare i cluster si è dimostrato lo sforzo automatizzato di maggior successo fino ad oggi."
Sia Clemens che Mercer sono membri del team multi-istituzionale GLIMPSE, guidato dal Dr. Edward Churchwell dell'Università del Wisconsin, Madison. Il gruppo è stato selezionato per sorvegliare il piano galattico con la telecamera a raggi infrarossi di Spitzer nel novembre 2000 come parte del programma Legacy di Spitzer. Finora, oltre 30 milioni di stelle nella Via Lattea interna sono già state catalogate da GLIMPSE e il team prevede di identificare oltre 50 milioni di stelle entro la fine del progetto.
"Rendendo trasparente il piano galattico, Spitzer apre una nuova porta per gli astronomi per studiare la Via Lattea", afferma Churchwell. "Alcune delle scienze più interessanti che probabilmente usciranno da questo progetto saranno scoperte fortuite, che apriranno vie di ricerca completamente nuove."
Fonte originale: Spitzer Space Telescope
