Milioni di anni prima dei dinosauri, predatori simili a carri armati che sembravano draghi di Komodo con teste assurdamente enormi vagavano per il pianeta. E si è scoperto che questi rettili, noti come eritrosuchidi (eh-rith-roe-SUE-kids) potrebbero aver evoluto i loro enormi noggin quando sono diventati "ipercarnivori", suggerisce un nuovo studio.
Con le loro potenti mascelle e i "denti da bistecca", probabilmente erano "in cima alla catena alimentare" nei loro ecosistemi, ha detto l'autore dello studio principale Richard Butler, professore di paleobiologia presso la School of Geography, Earth and Environmental Sciences presso l'Università di Birmingham nel Regno Unito.
In effetti, le teste degli eritrosuchidi erano proporzionalmente più grandi - rispetto alle dimensioni del corpo - rispetto al rapporto testa a corpo anche dei più grandi dinosauri carnivori, secondo lo studio.
Eritrosuchidi corpulenti e dalla testa grossa vivevano tra i 250 milioni e i 238 milioni di anni fa, durante la prima parte del periodo triassico (da 251 a 199 milioni di anni fa).
"Sono vicini al lignaggio ancestrale degli archosauri - il gruppo che comprende uccelli, dinosauri, coccodrilli e pterosauri", ha detto Butler a Live Science in una e-mail.
Anche a un occhio inesperto, le teste di queste antiche bestie sembrano insolitamente enormi, e i ricercatori speravano che un'indagine più approfondita sui fossili di eritrosuchidi potesse far luce sul perché si fossero evolute teste così bizzarre.
Gli scienziati hanno confrontato i dati sulla lunghezza della testa e del femore negli eritrosuchidi con quelli misurati da altri animali a quattro arti, viventi ed estinti. I loro risultati hanno confermato che le enormi teste degli eritrosuchidi erano, in effetti, proporzionalmente più grandi di qualsiasi rettile '. Questa caratteristica probabilmente si è evoluta quando il gruppo si è adattato per riempire le nicchie ecologiche come ipercarnivori - animali che mangiano solo carne.
Con tali enormi teschi, le mascelle e i denti degli eritrosuchidi avrebbero avuto una portata maggiore rispetto ai loro concorrenti dalla testa più piccola, e i muscoli più grandi avrebbero potuto dare loro un morso più potente, ha detto il paleontologo e paleoartista freelance Mark Witton. Witton, che non era coinvolto nel nuovo studio, ricostruì una delle specie di eritrosuchide, Garjainia madiba, in un'illustrazione per uno studio precedente sulla creatura.
"Non è solo la loro dimensione della testa che è interessante: le loro mascelle e la configurazione dentale sono anche piuttosto sofisticate", ha detto Witton a Live Science in una e-mail. E mentre rimangono domande su come questi antichi "draghi" usassero le mascelle, una cosa è certa: le loro teste non erano così pesanti come sembravano. I teschi in questo gruppo di rettili erano pieni di sacche d'aria, che li rendevano relativamente leggeri. E in ogni caso, sarebbero stati sostenuti da robusti muscoli del collo, spiegò Witton.
"Probabilmente hanno maneggiato la testa con precisione e finezza, nonostante le loro dimensioni", ha detto. "La testa potrebbe essere enorme, ma possiamo vedere che è ben supportata e montata su un corpo potente e muscoloso."
I risultati sono stati pubblicati online il 20 novembre sulla rivista Royal Society Open Science.
