La regione polare meridionale di Encelado si sta rivelando una vera pompa di calore. La regione carica di fessure e geyser su questa luna di Saturno sta producendo energia generata dal calore interno di circa 15,8 gigawatt, che è circa 2,6 volte la potenza di tutte le sorgenti calde nella regione di Yellowstone, o paragonabile a 20 carbone- centrali elettriche alimentate. Questo è più di un ordine di grandezza superiore a quello che gli scienziati avevano previsto, secondo Carly Howett, l'autore principale di uno studio pubblicato sul Journal of Geophysical Research il 4 marzo. Tuttavia, non è noto quanto sia generata tale potenza.
"Il meccanismo in grado di produrre la potenza interna osservata molto più alta rimane un mistero e sfida i modelli attualmente proposti di produzione di calore a lungo termine", ha affermato Howett.
I dati del 2008 dello spettrometro a infrarossi composito di Cassini indicano un'emissione sorprendentemente alta di temperatura dal terreno polare sud su Enceladus, il che rende ancora più probabile l'esistenza di acqua liquida sotto la superficie di Enceladus, ha detto Howett.
Uno studio del 2007 ha predetto che il calore interno di Encelado, generato principalmente dalle forze di marea derivanti dalla risonanza orbitale tra Encelado e un'altra luna, Dione, non potrebbe essere superiore a 1,1 gigawatt in media a lungo termine. Il riscaldamento dovuto alla radioattività naturale all'interno di Encelado avrebbe aggiunto altri 0,3 gigawatt.
Quindi queste nuove letture sono una sorpresa.
Recentemente, gli scienziati che studiano le particelle di ghiaccio espulse dai pennacchi hanno scoperto che alcune particelle sono ricche di sale e probabilmente sono goccioline congelate da un oceano di acqua salata a contatto con il nucleo roccioso ricco di minerali di Encelado. La presenza di un oceano sotterraneo, o forse di un mare polare meridionale tra il guscio di ghiaccio esterno della luna e il suo interno roccioso, aumenterebbe l'efficienza del riscaldamento delle maree consentendo maggiori distorsioni delle maree.
"La possibilità di acqua liquida, una fonte di energia delle maree e l'osservazione di sostanze chimiche organiche (ricche di carbonio) nel pennacchio di Encelado rendono il satellite un sito di forte interesse astrobiologico", ha dichiarato Howett, ricercatore post dottorato presso il Southwest Research Institute a Boulder, in Colorado.
Una possibile spiegazione dell'elevato flusso di calore osservato è che la relazione orbitale di Encelado con Saturno e Dione cambia nel tempo, consentendo periodi di riscaldamento più intensivo delle maree, separati da periodi più tranquilli. Ciò significa che Cassini potrebbe essere "abbastanza fortunato" da vedere Encelado quando è insolitamente attivo.
L'attività è centrata su quattro trincee lineari approssimativamente parallele, lunghe 130 chilometri (80 miglia) e larghe circa 2 chilometri (1 miglio), informalmente note come "strisce di tigre". Queste fessure espellono continuamente nello spazio grandi pennacchi di particelle di ghiaccio e vapore acqueo e hanno temperature elevate dovute al calore che fuoriesce dall'interno di Encelado.
Lungo una fessura, chiamata Baghdad Sulcus, le temperature superano i 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) e possono essere superiori a 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Mentre freddo per gli standard terrestri, le temperature di picco, le temperature sono un'oasi accogliente rispetto ai 50 Kelvin (-223 C, -370 F) paralizzanti dei loro dintorni.
Fonte: JPL
